Arkæologer har for nylig gjort store fremskridt i forståelsen af hestens oprindelse og menneskers relation til dem.
Forskere har fundet ud af, at de tidligste forfædre til hesten stammer fra Nordamerika og spredte sig til Asien via Beringstrædet for omkring en million år siden.
Disse heste trivedes i Asien, men uddøde i Amerika.
Den dominerende hestelinje
For cirka 4.200 år siden blev en bestemt hestelinje hurtigt dominerende i hele Eurasien, hvilket markerer begyndelsen på menneskers udbredelse af tamheste.
Denne hest havde en genetisk mutation, der ændrede formen på dens ryg, hvilket sandsynligvis gjorde den lettere at ride på.
"Før i tiden var der mange forskellige hestelinjer," sagde Pablo Librado, en evolutionsbiolog ved det Spanske Nationale Forskningsråd i Barcelona og medforfatter til den nye undersøgelse. Den genetiske mangfoldighed var tydelig i gamle DNA-prøver, som forskerne analyserede fra arkæologiske steder over hele Eurasien, dateret til for 50.000 år siden.
Hurtig spredning af tamhesten
Analyser af 475 gamle hestegenomer viste en markant ændring for omkring 4.200 år siden.
En bestemt hestelinje, der først opstod i det, der kaldes Pontisk-Kaspiske Steppe, et sletteområde, der strækker sig fra det nuværende nordøstlige Bulgarien over Ukraine og gennem det sydlige Rusland, begyndte hurtigt at dukke op over hele Eurasien og erstattede hurtigt andre linjer.
Inden for tre hundrede år var hestene i Spanien ligesom dem i Rusland.
"Vi så denne genetiske type sprede sig næsten overalt i Eurasien – denne hestetype, der var lokal, blev global meget hurtigt," sagde medforfatter Ludovic Orlando, en molekylær arkæolog ved Centret for Antropobiologi og Genomik i Toulouse, Frankrig.
Sintashta-folket og deres indflydelse
Forskere mener, at denne ændring skyldtes et bronzealderfolk kaldet Sintashta, som havde tæmmet deres lokale hest og begyndte at bruge disse dyr til at udvide deres territorium dramatisk.
Domesticeringen af vilde heste på de eurasiske sletter var en proces, ikke en enkelt begivenhed, siger forskerne.
Arkæologer har tidligere fundet beviser for, at folk indtog hestemælk i tandrester, der dateres til omkring 5.500 år siden, og de tidligste beviser for hesteridning dateres til omkring 5.000 år siden.
Men det var Sintashta, der spredte de særlige heste, de havde tæmmet, over hele Eurasien, ifølge den nye undersøgelse.
Hestens unikke rolle i menneskers historie
Folk havde tæmmet andre dyr flere tusinde år før heste – herunder hunde, grise, kvæg, geder og får.
Men den nye forskning viser, at den reducerede genetiske mangfoldighed forbundet med domesticering skete meget hurtigere hos heste.
"Mennesker ændrede hestens genom forbløffende hurtigt, måske fordi vi allerede havde erfaring med at håndtere dyr," sagde Laurent Frantz, der studerer genetikken af gamle skabninger ved Ludwig Maximilian Universitet i München og ikke var involveret i undersøgelsen. "Det viser hestens særlige plads i menneskelige samfund."
