Sebastian Juul
Eksperterne er ikke i tvivl.
Mange associerer demens med glemsomhed og tabte minder. De fleste tænker på forsvundne nøgler eller aftaler, man ikke kan huske. Sygdommen forbindes ofte med alderdom og svigtende hukommelse. Men forskere er begyndt at kigge på en ny vinkel, og måske gemmer de første tegn sig et helt andet sted, end man normalt ville forvente.
Forskere fra flere britiske universiteter har analyseret 33 bøger af fantasyforfatteren Terry Pratchett. Ved hjælp af computeranalyser har de set på hans ordvalg og sætningsstrukturer for at finde mønstre over tid.
Dr. Thom Wilcockson fra Loughborough University forklarer baggrunden for projektet med, at forskning viser, at hukommelsesproblemer måske ikke er det første symptom på demens. De ville derfor undersøge, om ændringer i sproget kunne være et tidligt tegn.
Resultaterne tyder på, at sproget kan afsløre forandringer lang tid før en officiel diagnose. Terry Pratchett, som er bedst kendt for sin Diskverden-serie, der har solgt millioner af bøger globalt, blev i 2007 diagnosticeret med posterior kortikal atrofi, en sjælden form for Alzheimers, da han var 59 år gammel. Han valgte at være åben om sin sygdom og støttede forskningen med en donation på 500.000 pund.
Analyserne af hans forfatterskab viser, at variationen i hans sprog gradvist blev mindre. Han brugte færre forskellige ord, og sætningskonstruktionerne blev simplere. Samtidig blev sætningerne længere, mens kompleksiteten faldt. Ændringerne kunne spores omkring ti år før hans diagnose. Ifølge forskerne var ændringerne så subtile, at de fleste læsere næppe ville lægge mærke til dem.
Studiet, der er offentliggjort i tidsskriftet Brain Sciences, antyder, at sproganalyser kan blive et nyttigt værktøj til at opdage demens tidligere. Der er dog behov for større studier, før denne metode kan implementeres bredt.
Terry Pratchett døde i 2015, 66 år gammel. Hans bøger lever videre og bidrager nu også til ny viden om en sygdom, der berører mange familier i Danmark og resten af verden.
