De satte kameraer fast på ryggene af verdens største fisk – og opdagede 36 ting ingen vidste

De fleste kender fristelsen til at nappe en lille snack fra køleskabet, længe før aftensmaden er klar. Det viser sig, at havets største fisk gør stort set det samme hele dagen lang.

Australske forskere har monteret kameraer på fem hvalhajer ud for Ningaloo Reef i det vestlige Australien og for første gang fulgt dyrene rundt i vandet, mens ingen mennesker kiggede med. Resultatet er det mest komplette katalog over hvalhaj-adfærd nogensinde: 36 forskellige adfærdsmønstre, hvoraf seks er nye for videnskaben. Det oplyser Australian Institute of Marine Science (AIMS), der stod bag studiet sammen med Murdoch University.

Kameraet slap efter et døgn

Kameraerne blev fastgjort til hajernes rygfinne med en klemme, der selv slap sit tag efter 24 timer, forklarer forskerne bag studiet. Optagelserne blev suppleret med gennemgang af omkring 100 videnskabelige artikler, så holdet kunne samle al kendt viden ét sted.

Ud af de 36 adfærdsmønstre handlede 12 om at finde og indtage føde. Blandt de nye fund er en teknik, forskerne kalder glidende langsom fødesøgning, hvor hajen synker gennem vandet med åben mund og opsamler bytte undervejs. En anden er dykkefødning, hvor hajen svømmer lige ned mod havbunden og snapper så meget bytte som muligt på vej ned.

Snackere fra overflade til havbund

Det mest overraskende var, hvor og hvordan hajerne spiste. Hidtil har man antaget, at hvalhajer først og fremmest æder ved overfladen, men optagelserne viste, at de fouragerer i hele vandsøjlen og helt nede ved bunden, op til 70 meter dybt på studiets lokation.

Hvalhajen lever af noget af det mindste bytte i havet, blandt andet plankton og små krebsdyr, og den skifter konstant mellem forskellige metoder alt efter, hvor føden er. De rolige, energibesparende teknikker var langt de hyppigste.

“Det er ikke overraskende, at havets største fisk er så fokuseret på føde, når man tænker på, at de spiser noget af det mindste bytte, der findes,” siger ph.d.-studerende og hovedforfatter Christine Barry i pressemeddelelsen. Ifølge forskerne betyder den brede vifte af spisestrategier, at hajerne kan udnytte føde i vidt forskellige miljøer og trives i tropiske farvande, hvor maden er sparsom og spredt.

En fisk på størrelse med en bus

Hvalhajen er den største af alle fisk og kan blive op mod 18 meter lang, selvom de eksemplarer, man oftest støder på, er mellem 4 og 12 meter. Trods størrelsen er den harmløs for mennesker og lever udelukkende af de mikroskopiske organismer, den filtrerer fra vandet.

For forskerne understreger fundene, hvor vigtigt Ningaloo Reef er som samlingssted for arten.

“Disse fund viser, hvordan Ningaloo er et sikkert spisekammer, hvor hajerne kan tage sig en snack, og de understreger vigtigheden af den fortsatte beskyttelse af revet,” siger AIMS-forsker Luciana Ferreira.

Studiet er udgivet i tidsskriftet Marine Biology under titlen “An ethogram for the whale shark with insights into foraging plasticity”.