Senest.dk Redaktion
Tre knogler fra 1990’erne lå glemt i årtier – de tilhørte en ukendt kæmpesalamander.
De fleste kender fornemmelsen af at rydde op i en gammel skuffe og finde noget, man for længst havde glemt. For et forskerhold i Japan blev netop den situation til en videnskabelig opdagelse.
Tre forstenede ryghvirvler, indsamlet i det vestlige Japan i slutningen af 1990’erne, lå uidentificerede i mere end 20 år. Nu har forskere fra Kyoto Universitet genundersøgt dem og fundet ud af, at de stammer fra en helt ny art og slægt af kæmpesalamander. Dyret har fået navnet Limnospondylus ajimuensis, oplyser universitetet.
Da knoglerne blev fundet, blev de placeret i slægten Andrias, som rummer nogle af de største nulevende padder. Men forskerne manglede sammenligningsmateriale til at afgøre, hvad det egentlig var. Først årtier senere faldt brikkerne på plads.
En salamander på over en meter
Den uddøde salamander levede for omkring 3,5 millioner år siden i Pliocæn og kunne som voksen nå en længde på cirka 1,1 meter, skriver forskerne. Navnet er sat sammen af de græske ord for sø og ryghvirvel og henviser til fundstedet, Ajimu i Oita-præfekturet.
Netop levestedet er det, der gør fundet særligt. Hvor nutidens kæmpesalamandere lever i hurtigt strømmende floder, holdt Limnospondylus ajimuensis til i søer og vådområder. Det tyder på, at de uddøde slægtninge levede i langt flere slags miljøer end deres nulevende familie.
Knoglerne blev fundet i den såkaldte Tsubusugawa-formation, et lag af gamle søaflejringer. Samme sted har givet fossiler af elefanter og krokodiller – dyr, der ikke længere findes vildt i Japan. Tilsammen tegner de billedet af et område, der dengang var langt varmere og mere fugtigt end i dag.
Skiftende klima kan have gjort en ende på arten
Ifølge forskerne kan en klimaafkøling ved overgangen fra Pliocæn til den tidlige Pleistocæn, og de ændrede levesteder der fulgte, have bidraget til, at arten uddøde. Japans nulevende kæmpesalamander var allerede tilpasset flodsystemer og klarede formentlig omvæltningerne bedre.
“Ajimu er det eneste sted i verden, hvor man har fundet fossiler af både kæmpesalamander-familien og de nulevende slægter. Jeg er glad for, at studiet har fremhævet Japan som en afgørende region for at forstå deres udviklingshistorie,” siger førsteforfatter Masahiro Noda i universitetets pressemeddelelse.
Flere ukendte dyr kan gemme sig i samlingerne
Opdagelsen rejser et større spørgsmål: hvad ligger der ellers og venter i museernes skuffer? Fordi der manglede viden til at bestemme fossilerne præcist, blev mange af dem netop puttet i slægten Andrias. Studiet antyder, at andre fossiler kan skjule flere hidtil ukendte arter, fremgår det af analysen.
For Noda blev arbejdet også en påmindelse om at værne om dem, der stadig er her.
“For nylig har Japans hjemmehørende kæmpesalamandere stået over for udfordringer som hybridisering med fremmede arter og ødelæggelse af levesteder. Denne forskning har givet mig en fornyet forståelse for, hvor vigtigt det er at bevare de nulevende arter for fremtiden,” siger han.
Studiet er offentliggjort i tidsskriftet PeerJ den 3. juni 2026.
