Senest.dk Redaktion
Fra Jorden så asteroiden ud som én aflang klump, men på tæt hold var den to.
Vi kender det fra en tåget morgen: noget i horisonten ligner én ting på afstand og noget helt andet, når man kommer tættere på. Præcis den oplevelse fik et hold japanske forskere, da deres rumfartøj Hayabusa2 fløj forbi den lille asteroide Torifune tidligere på måneden.
Forbiflyvningen fandt sted den 5. juli klokken 18.30 japansk tid, oplyser den japanske rumfartsorganisation JAXA. I stedet for den enkle, aflange klump som teleskoperne på Jorden havde antydet, viste kameraerne noget langt mere besynderligt: to runde klumper klistret sammen til én krop, der mest af alt minder om en jordnød eller en snemand svævende i mørket.
Kun 800 meter fra en fart på 5 kilometer i sekundet
Det bemærkelsesværdige er ikke kun, hvad Hayabusa2 så, men hvor tæt på den kom. Rumfartøjet passerede omkring 800 meter fra asteroidens centrum – og det mens det susede afsted med cirka fem kilometer i sekundet, svarende til omtrent 18.000 kilometer i timen. Ved den hastighed varede selve mødet kun minutter, så alle målinger skulle programmeres på forhånd.
At ramme så snævert forbi et objekt på under en halv kilometer i den fart er en teknisk bedrift. “Ved at kombinere avancerede navigationsteknikker med Hayabusa2’s ingeniørmæssige formåen har vi gjort det muligt at gennemføre en forbiflyvning i en afstand af bare omkring en kilometer,” sagde Satoshi Tanaka fra JAXA’s institut for rumforskning, ISAS, til IEEE Spectrum.
Undervejs brugte fartøjet både sit optiske navigationskamera, et termisk infrarødt kamera, et nær-infrarødt spektrometer og en laserafstandsmåler. Det termiske billede blev taget, mens fartøjet endnu var omkring 10 kilometer væk.
To asteroider der voksede sammen til én
Torifune bærer det formelle navn 2001 CC21, men fik sit nuværende navn af japanske forskere efter en skikkelse fra japansk mytologi. Den måler kun omkring 450 meter på tværs og er en såkaldt S-type, altså en stenet asteroide.
Forklaringen på den dobbelte form er, at der reelt er tale om to selvstændige asteroider. De kredsede oprindeligt om et fælles tyngdepunkt, indtil de langsomt spiralerede mod hinanden og smeltede sammen til ét legeme ved et blidt sammenstød. Astronomer kalder den slags for en kontaktbinær, altså to objekter der rører hinanden.
Netop derfor var opdagelsen en overraskelse. Fra Jorden havde astronomerne kun kunnet ane en langstrakt form, og først de skarpe billeder fra rumfartøjet afslørede den sande, dobbelttappede natur.
Næste stop: en asteroide på størrelse med et hus
For Hayabusa2 var Torifune blot et mellemstop. Fartøjet er allerede berømt for i 2020 at have hjembragt prøver fra asteroiden Ryugu, og på sin forlængede mission er det nu på vej mod et endnu mindre mål: asteroiden 1998 KY26, der kun er omkring 11 meter i diameter og roterer usædvanligt hurtigt.
Ruten går via to gravitationsslyng forbi Jorden i december 2027 og juni 2028, før den efter planen når frem i juli 2031. Forbiflyvningen af Torifune tjener samtidig et jordnært formål: at træne netop den slags præcise manøvrer, der en dag kan blive afgørende, hvis en asteroide skulle vise sig at være på kollisionskurs med vores egen planet.
