Forskere fra Washington University i St. Louis har fundet, at brugen af sovepiller kan reducere ophobningen af skadelige proteinklumper i hjernens væske, som typisk renser hjernen under søvn.
I en kortvarig undersøgelse deltog raske voksne i alderen 45-65 år, som tog suvorexant, en behandling mod søvnløshed, i to nætter på en søvnklinik. Resultaterne viste, at disse personer oplevede et lille fald i niveauerne af proteinerne amyloid-beta og tau, som er forbundet med Alzheimers sygdom.
Undersøgelsen demonstrerer en sammenhæng mellem søvn og molekylære markører for Alzheimers, da søvnforstyrrelser ofte optræder tidligt i sygdommen, inden symptomer som hukommelsestab og kognitiv svækkelse viser sig. Når symptomerne først optræder, er niveauerne af unormale amyloid-beta-proteiner ofte meget høje og danner klumper, der kan blokere hjerneceller.
Forskere mener, at forbedret søvn kan spille en rolle i at modvirke Alzheimers ved at hjælpe hjernen med at rense sig selv for overskydende proteiner og affaldsprodukter. Selvom sovepiller kan give kortvarig hjælp, advarer neurolog Brendan Lucey fra Washington University's Sleep Medicine Center imod at tage suvorexant hver nat for at forebygge Alzheimers.
Undersøgelsen strakte sig over to nætter og omfattede 38 midaldrende deltagere uden søvnproblemer eller kognitiv svækkelse. Langvarig brug af sovepiller kan føre til afhængighed og dårligere søvnkvalitet.
Tidligere forskning har vist, at dårlig søvnkvalitet kan føre til forhøjede niveauer af tau og amyloid-beta. I denne undersøgelse ønskede forskerne at undersøge, om sovepiller kunne reducere disse proteiner i cerebrospinalvæsken.
Resultaterne viste, at amyloid-beta-niveauerne faldt med 10-20 % hos de deltagere, der tog suvorexant, sammenlignet med placebogruppen. En højere dosis reducerede midlertidigt niveauerne af tau, som er forbundet med celledød, men denne effekt var kortvarig og forsvandt inden for 24 timer.
Lucey påpeger, at reducering af tau-phosphorylering potentielt kan mindske dannelsen af proteintangles og neuronal død. Han er optimistisk med hensyn til fremtidige studier, hvor længerevarende brug af sovepiller testes for deres langsigtede effekt.
Dog er forståelsen af Alzheimers stadig udfordret, da den ledende teori om, at unormale proteinklumper er hovedårsagen, ikke har ført til effektive behandlinger. På trods af dette er der stadig voksende beviser for, at søvnforstyrrelser hænger sammen med Alzheimers, som stadig er en uhelbredelig sygdom. Lucey anbefaler at fokusere på forbedring af søvnhygiejnen og at få behandling for søvnproblemer som søvnapnø for at fremme hjernens sundhed.
"Jeg håber, at vi en dag kan udvikle medicin, der udnytter forbindelsen mellem søvn og Alzheimers for at forebygge kognitiv svækkelse. Men vi er ikke der endnu," siger Lucey.
