Vi kan beundre nordlys, men den samme energi fra solstormen kan en dag skabe det, en forsker beskrev som en 'internetapokalypse'.
"Internettet har udviklet sig i en tid, hvor solen har været relativt rolig, og nu går den ind i en mere aktiv periode," siger professor Peter Becker fra George Mason University.
"Det er første gang i menneskehedens historie, at der er et sammenfald mellem øget solaktivitet og vores afhængighed af internettet og vores globale økonomiske afhængighed af internettet."
Becker er hovedforsker på et projekt sammen med skolen og Naval Research Laboratory for at skabe et tidligt varslingssystem.
Hvad kan en super-solstorm gøre ved Jorden?
"Der har været mange soludbrud. Udbrud er, når solen bliver lysere, og vi ser strålingen, og det er som et glimt. Og så er kanonskuddet koronal masseudkastning (CME). Så vi kan se glimt, men så kan koronal masseudkastning gå i en tilfældig retning i rummet. Men vi kan fortælle, hvornår de rent faktisk er på vej mod Jorden. Og det giver os cirka 18 timers varsel - måske 24 timer - før disse partikler rent faktisk når Jorden og begynder at forstyrre Jordens magnetfelt," sagde han.
Store klumper af plasma eller ophedet stof flyver gennem rummet i en CME. En procentdel rammer Jorden, hvilket forvrænger vores planets magnetfelt. Den tredje pind på det elektriske stik, som normalt giver overskydende elektriske ladninger et sikkert sted at gå hen, bliver 'som et stort elektrisk kredsløb'.
"Og så får du denne slags lumske ting, hvor du faktisk kan få strøm fra jorden. Så alle tænker: 'Åh, min computer har jordstik - jeg er okay'. Men i en begivenhed som denne, hvis du driver induktive strøm til jordens overflade, kan det næsten virke baglæns, og du kan ende med at ødelægge ting, som du troede var relativt sikre," sagde Becker.
Strømnettet, satellitter, underjordiske fiberoptiske kabler med kobberhylstre, navigations- og GPS-systemer, radiotransmittere og kommunikationsudstyr er alle sårbare.
Det er sket før
Det er sket før. Becker pegede på Carrington-begivenheden i 1859. Det var sidste gang, en CME nåede Jorden.
"Det slog faktisk telegrafsystemet ud - gnister fløj bogstaveligt talt af telegraflinjerne," sagde Becker.
"Nogle operatører fik elektrisk chok, fordi ledningerne endte med at bære højspænding, hvilket de aldrig burde gøre. Men variationerne i magnetfeltet blev så stærke, at det næsten blev et generatorsystem og drev disse strømme ned ad telegraflinjerne."
Telegraflinjerne var robuste sammenlignet med nutidens skrøbelige elektronik, sagde han.
"Så du lægger det oven på internettet med dets meget delikate elektronik. Du taler om noget, der virkelig kan ødelægge systemet i en periode på flere uger til måneder med hensyn til den tid, det ville tage at reparere al infrastrukturen - alle de elektroniske switches og alle disse skabe med elektronik i alle disse kontorbygninger," sagde Becker.
"Det kunne alt sammen blive ødelagt. Så vi taler om noget ret omfattende. Og det er ikke kun kommunikation. Der er selvfølgelig også tale om økonomisk forstyrrelse."
En økonomisk forstyrrelse på op til 10 til 20 milliarder dollars per dag for den amerikanske økonomi alene, anslog Becker.
Solcyklussen når sit højdepunkt og gør solstorme mere hyppige
Træringe og iskerner er bevis på meget større superstorme i fortiden. For omkring 14.000 år siden påvirkede et soludbrud - muligvis hundrede gange stærkere end Carrington-udbruddet - Jorden. NOAA forudså, at den nuværende solcyklus vil toppe i 2024.
Becker sagde, at forudsigelse af solstorme er som at forudsige jordskælv - vi har simpelthen ikke kontrol over situationen. Han sagde, at chancen er omkring 10%, at der i løbet af det næste årti 'sker noget rigtig stort, der potentielt kunne udslette internettet'.
Hvordan kan vi beskytte elektronik?
Han og hans team holder øje med solen og modellerer udbrud. Udbrud når Jorden på 8 minutter. Det sætter uret i gang for den mulige magnetfeltforstyrrelse inden for 18 til 24 timer.
"Hvis vi har en advarsel, tæller hvert minut, da du kan få satellitter i sikker tilstand. Du kan tage transformatorer af nettet, så de ikke ødelægges," sagde Becker.
"Så der er ting, du kan gøre for at afbøde problemet. Og så - mere langsigtet - taler vi om at gøre internettet mere robust. Og det er selvfølgelig en økonomisk udfordring, fordi det er som en forsikring. Du har måske aldrig brug for det, og det ville koste dyrt at gøre systemet virkelig robust."
Han sagde, at de fleste store virksomheder på nuværende tidspunkt ikke har det økonomiske incitament til at gøre deres systemer mere robuste.
