Neandertalere var meget mere intelligente end tidligere antaget og dygtige nok til at kontrollere ild og bruge den til madlavning, ifølge en ny undersøgelse. Denne undersøgelse antyder, at de levede som tættere på en 'anden menneskelig form' snarere end en separat art.
Forskningen, der blev offentliggjort i tidsskriftet PLOS One, antyder, at neandertalere var i stand til symbolsk tænkning, kunne skabe kunstgenstande, vidste hvordan de skulle dekorere deres kroppe med personlige ornamenter og havde en ekstremt varieret kost.
Forskere, herunder Alessandra Saletti fra Università di Trento i Italien, sagde, at neandertalere muligvis også rutinemæssigt spiste tilberedt mad. Dette tyder på, at de sandsynligvis var lige så dygtige som tidlige sapiens, der levede årtusinder senere.
"I denne undersøgelse viser vi, at der ikke er nogen tvivl om, at neandertalere kunne lave ild, og at ild var et centralt element i deres daglige liv," sagde medforfatter Diego Angelucci.
Forskningen dokumenterede og sammenlignede rester af strukturerede ildsteder fundet i Gruta de Oliveira i det centrale Portugal - et af de vigtigste europæiske arkæologiske steder fra det mellemste palæolitikum.
Denne hule er en del af Almonda-systemet, som er et stort netværk af huler placeret på forskellige niveauer over en stor kilde beboet i forskellige perioder af forhistorien.
Dens ældste lag inkluderer en række passager, der dateres tilbage for omkring 120.000 år siden, og de nyeste for omkring 40.000 år siden. Det var neandertalere, der sandsynligvis boede på dette sted for mellem 100.000 og 70.000 år siden.
Arkæologer fandt spor af omkring et dusin ildsteder, der var bevidst bygget og brugt i hulen på forskellige niveauer i et område på omkring 30 kvadratmeter og 6 meter dybt. Fundene antyder, at hulens beboere brugte ild til at tilberede deres mad.
"Vi fandt brændte knogler samt brændt træ og aske. Og klippen nedenunder er rødnet af varmen: dette er en afgørende detalje, fordi det fortæller os, at strukturen er i sin oprindelige position," sagde Dr. Angelucci.
"Og det har altid været der. Ild er et grundlæggende element i deres daglige liv. Det gør stedet komfortabelt og hjælper med socialisering. Det giver tilbage den grundlæggende idé om 'hjem', som måske også kan gælde for dem," sagde han.
Forskere fandt rester og brændte knogler af tilberedte geder, hjorte, heste, urokser (uddøde tyre), næsehorn og skildpadder, der sandsynligvis blev lagt på deres skjold og stegt på varme sten i hulen. De er dog usikre på, hvordan neandertalerne startede en ild.
"Måske gjorde de som i neolitiske tider: ved at slå flintsten mod en anden sten for at kaste gnister på et fyrtøj, såsom et tørt rede for eksempel. Dette er en forhistorisk teknik, der blev opdaget ved at studere ismanden Ötzi. Indtil videre har vi dog ikke fundet nogen beviser for dette," sagde forskerne.
Ved at udgrave lag, der dækker omkring 30.000 år, sammenlignede arkæologerne dataene med andre steder i samme område, der dateres tilbage til en mere nylig periode, hvor Homo sapiens blev bekræftet i området.
"Vi fandt ingen forskel: de levede i hulerne på lignende måder. Deres færdigheder er også et tegn på intelligens. De tilhørte ikke forskellige arter. Jeg vil sige, at de var forskellige menneskelige former," sagde Diego Angelucci, en af undersøgelsens forfattere.
