NASA hævder, at deres supersoniske jetfly vil reducere rejsetiden fra New York til London til under halvanden time. Typisk tager flyvninger til New York omkring otte til ni timer, da de nuværende store passagerfly flyver med omkring 600 mph. Til sammenligning kan den ikoniske Concorde, der gik på pension for to årtier siden, opretholde Mach 2 (1.348 mph).
Flere årsager førte til Concordes ophør, hvor den soniske boom var en stor udfordring. Supersonisk luftrejse er forbudt i mange lande på grund af den ødelæggende soniske boom, der opstår, når lydens hastighed brydes. Dette inkluderer USA, som forbyder supersonisk rejse for civil luftfart.
Forskere har arbejdet i årtier på at udvikle teknologi, der kan reducere den soniske boom. NASA's Quesst Mission er et sådant forskningsprojekt, som inkluderer udviklingen af et eksperimentelt supersonisk fly kendt som X-59.
NASA annoncerede sine planer om udviklingen af det supersoniske passagerfly efter at have identificeret halvtreds etablerede transoceaniske ruter, der forbinder vigtige byer - især over Nordatlanten og Stillehavet. Problemet med at bryde lydmuren og forårsage en sonisk boom er ikke relevant, når man flyver over oceaner.
"Da USA og andre nationer forbyder supersonisk flyvning over land, dækkede undersøgelsernes resultater transoceaniske rejser, herunder højvolumenruter over Nordatlanten og dem, der krydser Stillehavet," sagde den amerikanske rumfartsorganisation i en erklæring.
For at komme videre med udviklingen af det supersoniske jetfly vil NASA udstede kontrakter til luftfartsfirmaer til at udvikle konceptdesigns og køreplaner som en del af deres Advanced Air Vehicles Program.
I den første kontrakt vil Boeing lede et team, der får selskab af andre virksomheder, herunder Exosonic, GE Aerospace, Georgia Tech Aerospace Systems Design Laboratory og Rolls-Royce North American Technologies.
Den anden kontrakt går til Northrop Grumman Aeronautics Systems, som vil samarbejde med Blue Ridge Research and Consulting, Boom Supersonic og Rolls-Royce North American Technologies. Begge teams vil undersøge ting som flyskrog, kraft, fremdrift, termisk styring og materialedesign, der kræves for at flyve ved Mach 4. De vil også skabe designkoncepter til fremtidige køretøjer.
"Designkoncepterne og teknologikøreplanerne er virkelig vigtige at have i vores hænder, når virksomhederne er færdige," sagde Mary Jo Long-Davis, leder af NASA's Hypersonic Technology Project.
"Vi er også kollektivt bevidste om behovet for at tage højde for sikkerhed, effektivitet, økonomiske og samfundsmæssige overvejelser. Det er vigtigt at innovere ansvarligt, så vi giver fordele til rejsende og ikke skader miljøet."
