Ud over sine mange instrumenter transporterede roveren, som landede på Månens bagside, en vigtig videnskabeligt eksperiment med navnet Biological Experiment Payload (BEP). I løbet af de næste otte dage gennemførte denne et vitalt forsøg, hvor den forsøgte at dyrke de første planter på Månen.
Lasten inkluderede frø af bomuld, kartoffel, arabidopsis og raps. Hertil havde den også flueæg, gær og 18 ml vand med, som blev holdt ved konstant atmosfærisk tryk.
Resultaterne af dette forsøg vil hjælpe med at informere fremtidens bioregenerative life support systems (BLSS), som vil være afgørende for habitater og missioner uden for lav Jordbane (LEO).
Et team af kinesiske forskere offentliggjorde en undersøgelse, der analyserede forsøget, dets resultater og dets potentielle implikationer for fremtidige missioner til Månen, Mars og andre planeter. Ifølge deres konklusioner demonstrerede forsøget, at planter kan vokse på Månen på trods af intens stråling, lav tyngdekraft og langvarig intens lys.
Resultaterne af deres analyser blev delt i to artikler, der blev offentliggjort den 20. juni i Microgravity Science and Technology og den 17. oktober i Acta Astronautica.
Dyrkning af planter i måne-, mars- og rumhabitater er afgørende af mange grunde. Udover at levere en ernæringskilde og reducere behovet for forsyningsmissioner, vil de også fjerne kuldioxid og levere frisk ilt, hjælpe med at genanvende affald og bidrage til besætningernes velbefindende.
Mens konventionelle Miljøkontrol- og Livsstøttesystemer (ECLSS) er afhængige af mekaniske komponenter, der til sidst svigter og skal udskiftes, kan et bioregenerativt system genopfylde sig selv over tid. Det skriver medie Tempo.
Dette gør BLSS-teknologien ideel til missioner i dybe rummet, hvor forsyningsmulighederne vil være få og langt imellem. I årevis har astronauter udført eksperimenter ombord på Den Internationale Rumstation (ISS), som involverer plante- og algevækst - såsom Vegetabilsk Produktiossystem (Veggie), Passivt Orbitalt Næringsdistributionssystem (PONDS), Avanceret Plantehabitat (APH) og Plantehabitats Real-Time Avionik Manager (PHARM).
"Behovet for ressourceudnyttelse til produktion af ilt og mad er særligt vigtigt og er det første skridt til at etablere en overlevelsesbase, så eksperimenter med plantning af planter i et udenjordisk miljø er meget vigtige," sagde Xie Gengxin, professor i miljøteknik ved Chongqing Universitet og hoveddesigner af BEP.
Det er dog stadig usikkert, hvordan de naturlige miljøer på udenjordiske kroppe vil påvirke funktionaliteten af et BLSS.
Den samlede tid for eksperimentet var ni dage, i stedet for de planlagte 100. Men som Xie påpegede, blev der opnået værdifulde oplysninger.
"Selvom vores planter kan vokse under Månens naturlige lys- og strålingsforhold, blev deres sikkerhed ikke vurderet. For at vide, om de er sunde eller ej, er der behov for yderligere forskning. Vores første biologiske eksperimenter på Månen for menneskeheden demonstrerer, at det er muligt at bygge et regenerativt økosystem på Månen for at etablere en menneskelig base," udtalte Xie.
Inden for mindre end to år planlægger NASA at sende astronauter til Månen for første gang siden Apollo-æraen. Kina håber at gøre det samme og sende de første taikonauter til Månens sydpol inden 2030.
De langsigtede mål for disse og andre agenturer - som ESA, Roscosmos og Indian Space Research Organisation (ISRO) - er intet mindre end at etablere en permanent menneskelig post på Månen, der tillader forskning, udforskning, internationalt samarbejde og missioner til dybe rummet.
Et vigtigt aspekt af dette projekt vil være brugen af lokale ressourcer til at opfylde besætningernes behov. En af de bedste måder at sikre en konstant forsyning af mad, åndbar luft og besætningens sundhed (fysisk og mentalt) er at bygge habitater, der kan rumme drivhuse og planteeksperimenter.
Kort sagt, så skal astronauter kunne medbringe elementer fra Jordens biosfære for at leve, arbejde og trives i udenjordiske miljøer. Lærdommen fra denne forskning vil hjælpe med at bane vejen for alle, der følger efter.
