I 1980'erne gjorde geofysikere en opsigtsvækkende opdagelse: dybt i Jordens centrum blev to mærkelige ophobninger af materiale opdaget - den ene under det afrikanske kontinent, den anden under Stillehavet.
Begge er dobbelt så store som Månen og består sandsynligvis af en anden blanding af elementer end jordskorpen. Ny forskning tyder på, at det er rester af en planet, der kolliderede med Jorden for milliarder af år siden. Det var samme kollision, der også skabte vores Måne.
Eksistensen af de afvigende ophobninger af materiale blev bemærket ved måling af seismiske bølger, der går gennem Jorden. Hastighederne, hvormed seismiske bølger bevæger sig gennem Jordens indre, afhænger af materialets tæthed.
Således opdagede forskerne to store strukturer i nærheden af Jordens kerne, som formodes at have et usædvanligt højt jernindhold og dermed en højere tæthed. Dette får passerende seismiske bølger til at blive langsommere. Det skriver mediet EOS Wetenschap.
Forsker Qian Yuan havde længe mistænkt en forbindelse mellem massens ophobninger i jordskorpen og den såkaldte Theia-hypotese. Ifølge denne hypotese opstod Månen i kølvandet på en stor kollision mellem Jorden og en mindre planet kaldet Theia. Men der er ingen spor af Theia - hverken i asteroidebæltet eller i meteoritter.
Yuan indså, at en kolliderende jernrig planet kunne have efterladt spor i jordskorpen. For at undersøge denne mulighed udførte han sammen med kolleger fra forskellige videnskabelige discipliner computersimuleringer.
Disse simuleringer har nu bekræftet, at kollisionen mellem Jorden og Theia kan være ansvarlig for både massens ophobninger i jordskorpen og dannelsen af Månen. En del af Theias skorpemateriale blev optaget af Jordens kappe, mens de resterende stumper fra kollisionen samlede sig til Månen.
Men hvorfor dannede Theias materiale to separate koncentrationer i stedet for at blive blandet med resten af den nydannede Jord? Simuleringerne viser, at en stor del af energien fra Theias nedslag blev optaget af den øverste del af kappen, hvilket efterlod den nedre kappe køligere end tidligere modeller antydede.
Den nederste del af kappen smeltede altså ikke fuldstændigt ved nedslaget, og derfor forblev koncentrationerne af det jernrige Theia-materiale stort set intakte, da de sank ned i jordskorpen.
