Sebastian Ilsøth
Holdet har udarbejdet en missionsplan, der kunne have gjort det muligt.
I årtier har astronomer kun kunnet få et glimt af interstellare objekter gennem teleskopernes kraftfulde linser.
Men nu mener et team af forskere, at vi snart kan få mulighed for at møde et af disse mysteriske objekter ansigt til ansigt.
Kometen 3I/ATLAS, der blev opdaget i juli 2025, har skabt stor opmærksomhed verden over, mens den bevæger sig gennem Solsystemet fra de dybe, fjerne hjørner af det interstellare rum.
Observatorier på Jorden, rumteleskoper som Hubble, og satellitter i kredsløb omkring Mars har alle fulgt kometens hastige rejse.
Men mens teleskoper kun kan observere på afstand, siger en gruppe forskere fra Southwest Research Institute (SwRI) i Texas, at det næste skridt kan være at sende en rumsonde ud for at opspore og studere et sådant objekt direkte – og det er bemærkelsesværdigt nok allerede inden for rækkevidde.
Hidtil usete muligheder
Ifølge SwRI-holdet beskriver deres nyligt afsluttede missionsundersøgelse, hvordan en rumsonde kunne gennemføre en forbiflyvning af en interstellar komet.
De mener, at et sådant tæt møde kunne give uvurderlig indsigt i, hvordan planetsystemer uden for vores eget Solsystem dannes.
Kometer og asteroider er resterne fra Solsystemets tidlige dage og rummer spor af dets oprindelige kemi og udvikling. Interstellare kometer som 3I/ATLAS stammer derimod fra andre stjernesystemer, hvilket gør dem til usædvanlige tidskapsler, der kan give os indblik i universets historie.
Ved at studere disse rejseobjekter håber forskerne at kunne sammenligne materialer fra fjerne stjernesystemer med de byggesten, der dannede Jorden og dens naboer – og på den måde få en idé om, hvor unikt eller udbredt vores eget Solsystem er.
Missionens plan
SwRI-holdet har undersøgt, hvordan en rumsonde kunne designes til at opsnappe og studere et interstellar objekt som 3I/ATLAS.
De har endda fundet ud af, at deres missionsplan kunne muliggøre en forbiflyvning af 3I/ATLAS.
Hidtil har astronomer kun observeret tre interstellare objekter: 1I/ʻOumuamua i 2017, 2I/Borisov i 2019 og 3I/ATLAS i 2025. Men nye observatorier som Vera Rubin Observatory, der blev åbnet i år, forventes at markant øge opdagelsesraten af disse objekter.
“Den nye generation af teleskoper kan åbne døren til at udforske materiale fra andre stjernesystemer direkte,” sagde Dr. Alan Stern, planetforsker og vicedirektør ved SwRI, i en udtalelse.
Han tilføjede: “En forbiflyvning af en interstellar komet kan give os unik indsigt i dens sammensætning, struktur og egenskaber og udvide vores forståelse af, hvordan faste objekter dannes i andre stjernesystemer.”
Kortlægning af det ukendte
Den foreslåede mission vil basere sig på en hurtig forbiflyvning, hvor store mængder data samles under det korte møde med kometen.
SwRI-projektlederen Matthew Freeman sagde, at missionen kunne fungere som en prototype for fremtidige besøg hos andre interstellare objekter.
Selvom det stadig er langt fra muligt at fange en komet i kredsløb, mener forskerne, at en forbiflyvning kan realiseres med eksisterende teknologi. Deres design omfatter instrumenter til at analysere kometens overflade, dens indre struktur og den lysende koma – den gasfyldte sky, der dannes, når kometens is fordamper tæt på Solen.
Forståelsen af de fysiske egenskaber ved en interstellar komet vil hjælpe forskerne med at spore dens oprindelse og forstå, hvordan de barske forhold i det dybe rum har formet disse fryse-relikvier over millioner af år.
Et realistisk mål
For at teste projektets gennemførlighed oprettede forskerne en computer-model, der simulerede banerne for potentielle interstellare objekter og de energimængder, der kræves for at opsnappe dem.
Resultaterne var lovende: en lavenergibane fra Jorden kunne opnås ved hjælp af eksisterende fremdriftsteknologi.
Dr. Mark Tapley, SwRI’s specialist i orbitalmekanik, beregnede, at en rumsonde, designet ud fra de opstillede parametre, kunne have nået 3I/ATLAS.
“Det er opmuntrende, at opdagelsen af 3I/ATLAS bekræfter de konklusioner, vi nåede frem til i vores undersøgelse,” sagde han.
“Vi har vist, at det ikke kræver noget mere avanceret end den teknologi og opsendelseskapacitet, som NASA allerede har benyttet, for at kunne møde disse interstellare kometer.”
Efterhånden som jagten på kosmiske besøgende intensiveres, mener forskerne, at den første mission til at forfølge en komet fra en anden stjerne kan finde sted hurtigere end ventet – og dermed markere et nyt, dristigt skridt i menneskehedens udforskning af universet.
