"Elementære livsformer kan muligvis allerede eksistere på Jupiters måner," forklarede han til mediet AGI.
Der findes et uendeligt antal verdener. Nogle ligner vores, andre er forskellige. Levende væsener, planter eller andre synlige ting kan eksistere på visse verdener og ikke på andre," sagde Epikur for mange år siden.
Astronomi er den ældste videnskab, og da filosofien opstod i Grækenland, antog de spørgsmål, som har agiteret mennesket, når han kigger mod himlen, en struktur og problematik. Spørgsmål, som dengang blev stillet af Leukippos og Demokritos, forlod os ikke hverken i middelalderen eller i begyndelsen af den moderne æra, hvor Giordano Bruno blev brændt ti år før Galileo opdagede Jupiters måner.
Næsten fire århundreder senere blev observatoriet i Lausanne skueplads for en anden videnskabelig revolution. Det avancerede spektrograf, bygget af Michel Mayor og hans ph.d.-studerende Didier Queloz, gjorde det muligt at registrere variationerne i hastigheden af stjernen 51 Pegasi med en sådan præcision, at det gjorde det muligt at identificere tilstedeværelsen af et objekt, der kredsede om den gule subgigant på 4,2 dage. Det var i 1994.
Kun et år senere havde de to videnskabsmænd nok sikkerhed til at kunne annoncere den sensationelle opdagelse for verden. En opdagelse som i 2019 skulle indbringe dem Nobelprisen i fysik: den første planet uden for solsystemet, der nogensinde er blevet observeret af mennesket.
I 2.500 år havde man teoretiseret om eksistensen af exoplaneter. Men først da fik man vished. En milepæl i astronomiens historie, der har rejst nye spørgsmål, herunder muligheden for at undersøge tilstedeværelsen af udenjordiske livsformer.
AGI har talt med om dette med Mayor i forbindelse med en af hans foredrag i Rom som en del af udstillingen 'Tidsmaskiner' på Nationalt Institut for Astrofysik.
Siden opdagelsen, der indbragte jer Nobelprisen, er der blevet opdaget over 5.000 exoplaneter. I viste, hvordan og hvor man skulle kigge. Hvordan opstod den indsigt?
"Vi havde udvalgt 1.042 stjerner, der var meget lig solen. Vi havde ingen forudgående viden om stjernernes hastigheder, så dag for dag med observationer blev vi klar over, at de fleste af dem havde en ret stabil hastighed," sagde han.
"51 Pegasi havde hastighedsændringer, og årsagerne kunne være forskellige, det kunne være magnetisk aktivitet osv., men i dette tilfælde var der et signal om, at ændringen i hastigheden over tid skyldtes noget. Med nogle enkle beregninger kan vi bestemme matematisk og formen på banen. Det skete for 27 år siden eller deromkring, og i dag har man opdaget mere end 5.000. Vi åbnede døren."
"Dengang var der ikke mange, der troede, det var muligt at finde exoplaneter. Vi var meget få, der arbejdede på det - måske fyrre personer i hele verden, men det var ikke et vigtigt og prioriteret felt. Og pludselig forstod man, at vi kunne finde dem, og vi begyndte at lede efter dem. Og vi har gjort enormt meget på en meget kort periode."
"Det spørgsmål, som folk stiller sig selv, er selvfølgelig, om der findes livsformer på disse planeter, og om vi kan være i stand til at bygge instrumenter, der kan fange signaler fra dem. Beviser på dannelse af liv."
"I øjeblikket prøver et stort antal kolleger at analysere den kemiske sammensætning af planeternes atmosfærer for at finde det, man kalder biomarkører, livssignaler, fordi tilstedeværelsen af liv ændrer sammensætningen af atmosfæren lidt. Og det er det, man søger nu."
Livet uden for Jorden kan være tættere på, end vi tror. For nylig er Juice-missionen startet mod Jupiters måner, som indeholder vand. Kunne der være bakterier?
"Ja, det er meget vigtigt. Forestil dig, at vi om ti eller tyve år opdager tilstedeværelsen af nogle kemiske biomarkører i atmosfæren på en exoplanet. Det ville give et svar på det store spørgsmål: Er vi alene i universet? Vi ville vide, at der kunne være livsformer, selvom vi ikke ved, hvilke former for liv."
"Missionen, der er sendt for at analysere isdækket på Jupiters måne Europa, kan finde revner i isen, og hvis der stiger vand op fra revnerne, ville vi have materiale at analysere uden at skulle grave. Forestil dig, hvis vi ved at smelte og filtrere denne is opdagede meget simple livsformer. Spørgsmålet er: Hvilke former for liv vil det være? Vil de være baseret på de samme aminosyrer? Ville DNA'et være lignende, idet alle livsformer har en meget lignende DNA-struktur? Hvis der fandtes en anden formel, ville det betyde, at liv kan følge forskellige veje."
"Derfor vil denne Juice-mission være ekstremt spændende. Indtil for ikke mange år siden troede ingen, at der kunne være andre livsformer i solsystemet, men nu er det et åbent spørgsmål. Måske ja, måske nej. Vi får se. For de yngre generationer er det dejligt ikke at have sikre svar, men store spørgsmål inden for disse videnskabsområder."
"Vi vil opdage, hvad mørk energi eller mørk materie er, om der er liv på andre planeter, spørgsmålene om sorte huller og så videre. Nu taler jeg om astrofysik, men du kan sige det samme om mange andre områder."
Når man taler om liv på andre planeter, er det første, der kommer i tankerne, muligheden for intelligente livsformer, ikke bakterier. Mener du, at menneskeheden kunne have været en singularitet?
"Jeg er mere tilbøjelig til at analysere de enklere trin på denne vej: beviserne for meget elementære livsformer. Spørgsmålet om intelligent liv er den store drøm om at kommunikere med dem, hvilket er en helt anden historie. Der er ingen beviser, og i øjeblikket har vi ingen svar. Måske eksisterer det, men vi kan ikke vide det," lød svaret.
"Spørgsmålet er, hvor langt en intelligent livsform kan udvikle sig, før den ødelægger sig selv. I dag er der nogen, der spørger, om man vil være i stand til ikke at bruge det på en ond måde, når man når et vist teknologisk udviklingsniveau."
