Disse undersøgelser har identificeret de sygdomme, som den rumænske krigsherre tilsyneladende led af, og som bidrog til hans skræmmende image.
I 1897 udgav Bram Stoker 'Dracula', som i dag er blandt de mest berømte værker i litteraturens fantastiske genre. For at skabe sin blodtørstige vampyr, der næres af de levendes blod for at leve evigt, lod den irske forfatter sig inspirere af en virkelig person.
Her faldt valget på den rumænske prins Vlad III, vojvod af Valakiet, også kendt som Vlad Tepes eller Vlad Draculea ('dragens søn"), som levede i midten af det 15. århundrede i Karpaterne i Rumænien.
Selvom der ikke er fremlagt nogen beviser for hans formodede vampyrisme, var Vlad Tepes, som navnet antyder, ikke mindre uhyggelig. Som en sadistisk krigsherre tilskrives han tortur og henrettelse - hovedsageligt ved pæle - af mere end 80.000 mennesker i løbet af sit liv, herunder mange osmanniske fjender og en række personer, som mistænktes for at konspirere imod ham.
Ikke desto mindre forbliver han en vigtig og respekteret historisk figur i Rumænien for at have forsvaret sit territorium mod angribere.
Vidnesbyrd til beviser
Vidnesbyrd fra blandt andet den pavelige udsending Nicolae de Modrussy, antyder også, at prinsen 'ikke var stor, men meget stærk og muskuløs, med et grusomt og frygtindgydende udseende, en lang, lige næse, udspilede næsebor, et tyndt og rødligt ansigt med vidtåbne grønne øjne indrammet af buskede sorte øjenbryn, hvilket gav ham et truende udseende'.
Andre kilder går endnu videre: disse to grønne øjne kunne nogle gange, ifølge dem, græde tårer af blod. En fysisk tilstand, der i dag er kendt som hæmolacri, hvor en person producerer tårer delvist bestående af blod.
Et hold kemikere fra Catania Universitet i Sicilien har for første gang forsøgt at samle beviser for at bekræfte eller afkræfte, om Vlad III led af dette. Forskerne analyserede peptider og proteiner, som stadig er til stede på tre breve skrevet mellem 1448 og 1476 af Vlad III selv og adresseret til borgerne i Sibiu i Rumænien.
I de tre breve beskriver Vlad sig selv som 'prins af de transsylvanske regioner' og underskriver sig som Vlad Dracula.
Ciliopati og hæmolacri
Den metode, kemikerne brugte, og hvis resultater blev offentliggjort i august sidste år i det specialiserede tidsskrift Analytical Chemistry, bygger på et enkelt faktum: når man skriver et brev i hånden, er det umuligt ikke at røre ved papiret med fingrene og håndfladen.
På samme måde kommer papiret i kontakt med en overflade, som træet fra et skrivebord. I begge tilfælde overføres forskellige kemiske stoffer og molekyler fra huden til papiret, herunder peptider og proteiner. Ideen var derefter at analysere disse stoffer for at spore deres oprindelse.
For at fange materialet på papiret uden at beskadige det, brugte holdet en teknik, der indebærer at påføre og fjerne ethylenvinylacetat. Når det er fjernet, bliver materialet udsat for massespektrometri. Rester, der indeholdt mere end 500 peptider, heraf 100 af menneskelig oprindelse, kunne identificeres.
"Alle data blev derefter behandlet og fortolket af bioinformatiske software dedikeret til identifikation af peptider og proteiner - med andre ord var det i stand til at give navnet på proteinet, dets taksonomi osv.", sagde Vincenzo Cunsolo, forfatteren af undersøgelsen, til Sciences et Avenir.
De viste tegn på ciliopati, som er en genetisk sygdom, der påvirker cellers og organers funktion, samt inflammatoriske sygdomme, der sandsynligvis førte til problemer i luftvejene og huden. Alle blev tilskrevet Vlad III på grund af deres store mængde.
Den vigtigste opdagelse kommer fra et brev skrevet i 1475, som indeholdt tre peptider fundet i nethinden og tårer. Baseret på deres egenskaber konkluderede forskerne, at han sandsynligvis led af hæmolacri. De kan dog ikke fastslå den præcise årsag til denne tilstand, som kan være relateret til en øjenskade eller bakteriel conjunctivitis.
En prøve af datidens sygdomme
"Dette er første gang, så vidt vi ved, at en sådan undersøgelse er udført. Den har belyst Vlad Draculas helbredstilstand," skrev forfatterne i undersøgelsen.
"Man kan ikke udelukke, at andre personer i middelalderen kan have rørt disse dokumenter, men det er sandsynligt, at de vigtigste gamle proteiner er knyttet til prins Vlad III, der skrev og underskrev disse breve."
Udover humane proteiner identificerede forskerne bakterielle peptider, der tyder på, at Vlad Dracula kunne have været udsat for Yersinia pestis. Det er bakterien, der forårsager pest og dræbte omkring 25 millioner mennesker i Europa mellem 1347 og 1352.
"Karakteriseringen af gamle proteiner udvundet fra disse dokumenter har givet os mulighed for at udforske de miljømæssige forhold i anden halvdel af det 15. århundrede i Valakiet, der er en region betragtet som et knudepunkt for soldater, migranter og rejsende, der sandsynligvis transporterede ikke kun varer og kulturelle traditioner, men også sygdomme og epidemier," sagde Vincenzo Cunsolo.
