I et kæmpemæssigt teater oplyst af grønne former af kameler og palmer ved COP28 i Dubai, gjorde økologen Thomas Crowther noget, han ikke havde forventet: han bad miljøministre om at stoppe med at plante så mange træer. Det skriver Wired.
Masseplantninger er ikke den miljømæssige løsning, de påstås at være, argumenterede Crowther for. Nyetablerede skove overvurderes ofte i deres evne til at opsuge kulstof. De kan skade biodiversiteten og bruges ofte som undskyldning for at undgå at reducere emissioner, sagde Crowther.
Efter hans studie i 2019, der fandt plads til 1,2 billioner flere træer på Jorden, blev der sat gang i en bølge af træplantning. Mange virksomheder og ledere ønskede at forbedre deres grønne image uden at reducere emissionerne - fra Shell til Donald Trump. Dette førte også til kritik fra forskere, der mente, at studiet havde overvurderet landarealet til restaurering af skov og mængden af kulstof, der kunne opsuges.
Crowther, der siger, at hans budskab blev misfortolket, udgav en mere nuanceret artikel, der viser, at bevarelse af eksisterende skove kan have større klimafordele end at plante træer. Han præsenterede resultaterne på COP28 for at 'stoppe greenwashing', dvs. at bruge tvivlsomme beviser på fordelene ved træplantning som undskyldning for fortsatte emissioner.
Crowther sagde, at 'dræbe greenwashing ikke betyder at stoppe med at investere i naturen', men at gøre det rigtigt ved at støtte oprindelige befolkninger og lokalsamfund. Spørgsmålet er, om landene på COP28 forstod budskabet.
Kort efter Crowthers tale roste Mariam Almheiri fra UAE hans præsentation, men fremhævede UAE's mål om at plante 100 millioner mangrover inden 2030. Samtidig planlægger UAE's olievirksomhed ADNOC store fremtidige udvidelser, som ikke er forenelige med Paris-aftalens mål om at begrænse global opvarmning til 1,5 grader Celsius. Det kaldes greenwashing, ifølge Kate Dooley fra University of Melbourne.
Senere samme dag udtrykte Crowther optimisme over at have hørt ministre tale om at støtte oprindelige samfund i beskyttelsen af skovene. Denne optimisme har hjulpet Crowther med at opnå stor indflydelse i en alder af kun 37 år. Han voksede op med en besættelse af naturen i Wales, overvandt dysleksi for at få en PhD og en postdoc på Yale. Det var her, en kammerat rejste spørgsmålet: Hvor mange træer er der i verden?
Få troede, at det kunne besvares, da satellitter ikke kan se antallet af stammer under en skovkrone. Men Crowther og en kollega begyndte at bruge kunstig intelligens til at finde sammenhænge mellem træoptællinger på jorden og satellitbilleder af de samme områder. De polerede deres fund til større regioner.
I 2015 offentliggjorde de et kort over skovdensitet, som viste, at der var 3 billioner træer på Jorden, hvilke var langt mere end tidligere antaget. FN's træplantningskampagne blev opgraderet fra en milliard til en billion træer. I 2017 modtog Crowther 2,7 millioner dollar fra en hollandsk fond til at starte sit eget laboratorium.
Så kom studiet fra 2019. Al Gore nævnte det for Salesforce CEO Marc Benioff, der startede sin egen One Trillion Trees-initiativer med World Economic Forum og overtalte Trump til at tilslutte sig. Crowther blev en af rådgiverne for projektet.
Populariteten af ideen voksede hurtigt - så hurtigt, at lande over hele verden nu har afgivet så mange løfter, at de kræver mindst 500 millioner hektar land, hvilket er mere end halvdelen af størrelsen på USA. Alt imens globale emissioner fortsat er steget.
Kritikken af 2019-studiet rystede Crowther, fordi det underminerede tilliden til naturgenopretningsprojekter. Faktisk har lande og virksomheder brug for at øge investeringerne i både genopretning og afkarbonisering, siger han.
Tillidskrisen i naturbaserede programmer fortsatte, da en anden form for kulstofkompensation - køb af private kulstofkreditter til bevarelse af eksisterende skove - blev afsløret som værdiløs i mange tilfælde.
"Der er stadig debatter om, hvorvidt natur har en rolle i klimaet. Og dette har været skadende for miljøbevægelsen," sagde Crowther.
Som svar har Crowther i november offentliggjort et studie - med over 200 videnskabsfolk som medforfattere - der understreger vigtigheden af at bevare intakte skove.
Mens genopretning af ødelagte eller fragmenterede skove kunne absorbere op til 87 gigaton kulstof, ville blot at lade eksisterende skove vokse til modenhed absorbere yderligere 139 gigaton. Disse skøn udelukker byområder, landbrugs- og græsningsområder, som engang har haft skove, men som ikke sandsynligvis vil blive givet tilbage til naturen.
For reference har mennesker udledt cirka 2.500 gigaton kulstof gennem historien, som hovedsageligt er endt i atmosfæren og havene. Skovgenopretning ville ikke være en sølvkugle til klimakrisen, men det kunne teoretisk set gøre en meningsfuld forskel.
Og artiklen viste, at 'natur er en central del af vores kamp mod klimaforandringer', siger Crowther om sin nye forskning.
"Men vigtigere er det, at det var en slags retningslinjer for, hvad ansvarlige forpligtelser overfor naturen skal betyde," fortsatte han.
