Den farlige delikatesse koi plaa, en rå fiskeanretning, er årsagen til en bekymrende høj forekomst af leverkræft.
BBC rapporterer, at denne ret består af små ferskvandsfisk, som hakkes fint og blandes med lokale urter, limesaft og levende røde myrer, inden de serveres rå.
Selvom retten er kendt for sin intense smag, er den også særdeles risikabel, da fiskene ofte bærer en parasit, der kan føre til leverkræft.
"Vi har undersøgt denne sammenhæng i vores laboratorier i over 30 år," fortæller forsker Banchob Sripa fra Tropical Disease Research Laboratory ved Khon Kaen Universitet.
Han forklarer, at parasitten udløser en immunreaktion hos værten, som med tiden kan udvikle sig til kronisk inflammation og derefter kræft.
Op mod 80 procent inficeret
I visse thailandske områder er op mod 80 procent af befolkningen, inklusive børn, smittet med parasitten.
Selvom kræft sjældent udvikler sig før 50-årsalderen, er der få behandlingsmuligheder, når den først er opstået.
Kun omkring 200 af de cirka 2.000 patienter, der årligt diagnosticeres med denne specifikke type leverkræft, kan behandles kirurgisk.
For at opdage infektioner anvendes bærbare ultralydsmaskiner til at screene landsbyboere. Resultaterne viser, at mange ældre stadig spiser rå fisk, selvom risikoen er kendt. En 61-årig kvinde, Jongluck Laonongkwa, indrømmer, at hun nogle gange glemmer at tilberede fisken, hvilket har resulteret i, at hun nu er inficeret.
En anden patient, Kamphan Sapsombat på 71 år, behandles for en inoperabel tumor. Hans familie er stoppet med at spise rå fisk, bevidste om de alvorlige konsekvenser. De forstår, at prisen for at holde fast i traditionen er for høj.
Omfattende oplysningsprogram
For at bekæmpe denne tavse dræber har forsker Banchob Sripa og hans team iværksat en omfattende oplysningskampagne i landsbyerne omkring Lawa-søen, hvor parasitten er mest udbredt.
Ved at inddrage samfundsledere og anvende musik og humor, har kampagnen formået at nå ud til befolkningen. Sange, der forklarer parasittens livscyklus og vigtigheden af at tilberede fisken, har været med til at reducere infektionsraterne markant.
Selvom de ældre generationer kan have svært ved at ændre vaner, har kampagnen allerede haft en betydelig effekt i flere landsbyer, hvor infektionsraten nu er faldet til under 10 procent. Det vil tage tid før kræftraten falder, men de yngre generationers ændrede holdninger giver håb for fremtiden.
