Thymus, der er placeret bag brystbenet, kan være vigtigere end antaget, rapporterer The New England Journal of Medicine i en retrospektiv undersøgelse.
Kirtlen er ofte betragtet som unødvendig hos voksne, og da den ligger foran hjertet, kan den blive fjernet under hjerte- og brystkirurgi. I visse tilfælde er fjernelsen af thymuskirtlen nødvendig. Det er den blandt andet i tilfælde af tumorer og visse kroniske autoimmune sygdomme, skriver Tekniikan Maailma.
I barndommen spiller thymus en vigtig rolle i udviklingen af immunsystemet. Hos mennesker, der har fået den fjernet i ung alder, falder antallet af T-celler, som bekæmper bakterier og sygdomme. Børn uden en thymus har svagere immunreaktion på vaccinationer. I puberteten begynder den at skrumpe, og dens produktion af T-celler aftager.
Amerikanske forskere har opdaget, at mennesker, som har fået fjernet thymus, generelt har en højere dødelighed senere i livet. Risikoen for at udvikle kræft er højere, skriver Tekniikan Maailma. Undersøgelsen tyder derfor på, at thymus måske har en vigtig betydning for voksne menneskers sundhed.
Forskerne undersøgte patientdata fra et sundhedssystem i Boston. Kontrolgruppen bestod af 6.000 personer, som ikke havde fået fjernet thymus. 1.146 af de undersøgte havde fået den fjernet.
De personer, hvis thymus var blevet fjernet, døde næsten dobbelt så sandsynligt inden for fem år, selv når man tager højde for køn, alder, etnicitet, thymuskirteltumorer, myasthenia gravis og postoperative infektioner.
Desuden er patienter, hvis thymus er blevet fjernet, næsten dobbelt så tilbøjelige til at udvikle kræft inden for fem år efter operationen. Derudover havde kræften tendens til at være mere aggressiv og kom sandsynligvis tilbage oftere efter behandlingen sammenlignet med kontrolgruppen.
Dette er dog kun et observationsstudie, der ikke direkte viser, at fjernelse af thymus forårsager kræft eller andre dødelige sygdomme. Forskerne er dog bekymrede og hævder, at mens vi venter på mere præcis information, bør bevarelse af thymus være en "klinisk prioritet", når det er muligt.
Forskerne ved ikke med sikkerhed, hvorfor dette er tilfældet, men de mistænker, at fraværet af thymus forstyrrer immunsystemets funktion. En del af de undersøgte patienter, som havde fået fjernet thymus, havde mere ensidige T-celle-receptorer i deres blod. Dette kan muligvis fremme udviklingen af kræft eller autoimmune sygdomme.
"Samlet set understøtter disse fund thymuskirtlens rolle, som fremmer produktionen af nye T-celler i voksen alder og opretholder voksnes sundhed," konkluderede forskerne i undersøgelsen.
