Nyt gennembrud i kræftforskning: Skjult virus kan være forbundet med kræft

Tarmkræft er en af de mest almindelige kræftformer i den vestlige verden og en stor årsag til kræftrelaterede dødsfald.

Selvom vi ved, at faktorer som alder, kost og livsstil spiller en rolle, mangler vi stadig en præcis forståelse af, hvad der udløser sygdommen i de fleste tilfælde.

I de seneste år har forskere i stigende grad fokuseret på mikroorganismerne i tarmen – herunder de mange bakterier og virus, der lever der.

Nu har forskere fra Syddansk Universitet og Odense Universitetshospital opdaget en hidtil ukendt virus i en almindelig tarmbakterie, som er mere hyppig hos patienter med tarmkræft.

Dette fremgår af en pressemeddelelse fra Syddansk Universitet.

Et velkendt navn – men et uløst mysterium
Bakterien Bacteroides fragilis har i flere år været forbundet med tarmkræft. Problemet er, at den også findes hos langt de fleste raske mennesker.

“Det har været et mysterium, at vi gang på gang finder denne bakterie i forbindelse med tarmkræft, selvom den også er en normal del af tarmen hos sunde personer,” forklarer Flemming Damgaard, molekylærbiolog og ph.d. ved Forskningsenheden for Klinisk Mikrobiologi på Klinisk Institut, Syddansk Universitet og Odense Universitetshospital.

Derfor besluttede forskerne at undersøge, om der var forskelle i bakterien selv.

Det var der.

En virus skjult i bakterien
Hos patienter, der senere udviklede tarmkræft, bar bakterien oftere på en bestemt virus – en virus, der inficerer bakterier.

“Vi har opdaget en virus, som vi ikke kendte før, og som ser ud til at være tæt knyttet til de bakterier, vi finder hos patienter med tarmkræft,” siger Flemming Damgaard.

Ifølge forskerne repræsenterer denne virus nye typer, som ikke tidligere er blevet beskrevet.

“Det er ikke kun bakterien i sig selv, der virker interessant. Det er samspillet mellem bakterien og den virus, den bærer,” tilføjer han.

Studiet viser en statistisk sammenhæng mellem virus og tarmkræft, men det kan ikke fastslå, om virus er en direkte årsag til sygdommen.

“Vi ved endnu ikke, om virus er en medvirkende faktor, eller om det blot er et tegn på, at noget andet i tarmen er ændret,” forklarer Flemming Damgaard.

Opdagelsen begyndte i Danmark
Studiet startede med en stor dansk befolkningsundersøgelse, som omfattede omkring to millioner borgere.

Her opdagede forskerne patienter, der havde haft en alvorlig blodinfektion forårsaget af Bacteroides fragilis. En mindre gruppe af disse patienter blev kort tid efter diagnosticeret med tarmkræft.

Forskerne undersøgte bakteriens arvemateriale hos både kræftpatienter og raske og fandt et særligt mønster: Bakterierne hos kræftpatienter var oftere inficeret med bestemte virus.

Opdagelsen i de danske prøver var baseret på et begrænset antal bakterier fra danske patienter, men viste et mønster, som forskerne siden har undersøgt i større internationale datasæt.

“Vi så signalet først i vores danske materiale, hvilket gav os en konkret mistanke, som vi kunne undersøge videre i større datasæt,” siger Flemming Damgaard.

Kan måske bruges i fremtidens screening
I dag opdages tarmkræft blandt andet gennem test for skjult blod i afføringen.

Forskerne overvejer, om det i fremtiden vil være muligt at undersøge afføringsprøver for de virus, de har opdaget.

“På kort sigt kan vi undersøge, om virus kan bruges til at identificere personer med øget risiko for tarmkræft,” siger Ulrik Stenz Justesen.

I de tidlige analyser kunne udvalgte virussekvenser identificere cirka fire ud af ti kræfttilfælde, mens de fleste raske ikke havde disse virus.

Forskerne understreger dog, at resultaterne er på et tidligt og eksperimentelt stadie, og at der er behov for yderligere forskning, før metoden kan anvendes i klinisk praksis.