Dr. Peter Gray påpeger, at selvom smartphones og sociale medier ofte får skylden for alarmerende stigninger i angst og depression hos teenagere, startede denne tendens før internettets indtog.
Hans teori, som er beskrevet i The Journal of Pediatrics, er, at børn i dag har mindre frihed end nogensinde før. Denne mangel på uovervåget leg er roden til den store stigning i mentale lidelser, siger han.
"Børn er mindre frie i dag end børn nogensinde har været - med undtagelse af slaver eller børn i intensivt børnearbejde," siger han ifølge mediet RNZ.
"Antropologer, der har studeret børn over hele verden, til historikere, der har set på legens historie og moderne kulturer, er alle enige om, at børn i dag bliver frataget leg på måder, der simpelthen ikke har været tilfældet i fortiden."
I sin artikel siger han, at børn i dag stort set er mikrostyrede hele tiden. Og han mener, at det er et klart problem.
"Den indledende sammenhæng, der fangede min opmærksomhed, er det faktum, at denne stigning i angst og depression blandt unge, ikke bare er nylig. Denne stigning har fundet sted i flere årtier, og langt før internettets tid," lyder det.
"Stigningen i mentale lidelser blandt unge begyndte for alvor, og dette er data fra USA, omkring 1960 og begyndte at accelerere i 1980'erne."
Der har været en mere eller mindre kontinuerlig stigning i mentale lidelser blandt børn i løbet af de sidste fem eller seks årtier, siger han.
"I samme periode er det meget veldokumenteret, at der har været en kontinuerlig nedgang i børns frihed til at gøre ting på egen hånd, herunder at lege uafhængigt af direkte kontrol fra voksne. Men også evnen til at bevæge sig rundt i nabolaget og i byen på egen hånd og med venner, evnen til at have deltidsjobs, og evnen til at gøre alle mulige ting, som børn i fortiden har gjort," lyder det.
Der er yderligere sammenhænge, der viser, at børn, hvis forældre er mest restriktive over for dem, er dem, der mest sandsynligt lider af angst og depression, siger han. Børn, der er påvirket skadeligt af denne fratagelse af fri leg, spænder i alderen fra 4 til 18, siger han.
"I USA kan jeg med sikkerhed sige, at en typisk 12-, 13- eller endda 14-årig i dag ikke må gøre, hvad jeg kunne, da jeg var fem år," siger han.
"Jeg kunne cykle overalt i byen, jeg kunne gå alene og med venner, jeg gik selv i skole, og så videre, og så videre. I hvert fald i USA og i det meste af Europa."
I en stor del af den øvrige udviklede verden må børn ikke gøre disse ting mere, siger han. Han definerer leg som at have fire karakteristika: Den er selvvalgt og selvdrevet, den er indre motiveret, den er altid struktureret, men af børnene, og den er altid kreativ.
Selvstyret leg er 'hvordan børn lærer at være og tage initiativ, og det er hvordan børn lærer at skabe deres egne aktiviteter og lede deres egne aktiviteter'.
Indre motiveret leg er leg, som du gør, fordi du vil. Derfor gør barnet det 'ikke for en belønning'. Barnet gør det 'ikke for en karakter, en guldstjerne, en pokal eller ros fra nogen'. I selvstruktureret leg, er legen altid struktureret af børnene selv, siger han.
"Leg er, hvordan børn lærer at strukturere ting. Når børn leger noget, gør de ikke bare noget tilfældigt. De stabler ikke bare blokke tilfældigt, eller opfører sig fjollet. De opfører sig i overensstemmelse med nogle retningslinjer i deres hoveder om, hvad de leger," siger han.
I kreativ leg har legen 'regler, men reglerne specificerer aldrig præcist, hvad du skal gøre på et hvilket som helst tidspunkt'.
"Leg har altid visse regler. Der er retningslinjer for leg, men ved hvert træk i legen skaber du det træk," siger han.
Et andet meget vigtigt aspekt af leg er retten til at stoppe, når barnet selv har lyst til at stoppe, siger han.
"Retten til at stoppe, gør leg til den mest demokratiske af alle aktiviteter. Når børn leger sammen, er de enige om at lege. Og de leger, så længe de alle er glade for at lege," siger han.
"Men hvis du ikke er glad for at lege, fordi der ikke er nogen pokal på spil, fordi der ikke er nogen voksne, der bliver sure på dig eller skuffede over dig, hvis du stopper. Hvis du ikke er glad, stopper du."
