Femogtredive afrikanske elefanter i det nordvestlige Zimbabwe faldt døde under gådefulde omstændigheder mellem slutningen af august og november 2020. Elleve af de store flokdyr døde inden for en periode på 24 timer.
"De døde inden for en meget snæver periode. Det er en af de mest gådefulde dele af hele puslespillet. Så mange dyr døde ret tæt på hinanden, men ikke lige ved siden af hinanden over så kort tid," sagde Chris Foggin, dyrlæge ved Victoria Falls Wildlife Trust i Zimbabwe, som er medforfatter til studiet om årsagen til dødsfaldene.
"I min optik er det ret unikt, i hvert fald i denne del af verden," sagde han også ifølge 9news.
Tidligere samme år døde omkring 350 elefanter i det nærliggende nordlige Botswana pludseligt over en periode på tre måneder. Embedsmænd og eksperter var i starten rådvilde over årsagen til dødsfaldene, som fandt sted blandt Afrikas største bestand af elefanter. Krybskytteri, forgiftning og tørke blev alle bebrejdet.
Det viser sig, at en bakteriel infektion dræbte elefanterne ifølge forskningen baseret på prøver taget fra 15 af de døde dyr i Zimbabwe. En analyse, offentliggjort den i oktober sidste år i tidsskriftet Nature Communications, viste beviser på infektion af en mindre kendt bakterie kaldet Bisgaard taxon 45, der forårsagede sepsis, eller blodforgiftning.
Dødsfaldene fandt sted, da mad- og vandressourcer svandt ind under tørkesæsonen, hvilket tvang elefanterne til at rejse længere distancer for at finde vand og føde.
Forfatterne sagde, at varme, tørke og befolkningstæthed i området sandsynligvis var medvirkende faktorer til udbruddet. De ekstreme forhold, som forskere forudsiger vil forekomme hyppigere, efterhånden som jorden opvarmes, kan betyde flere dødsfald blandt elefanter i fremtiden.
"Det er for tidligt at sige, at klimaforandringer har påvirket (dette), men det kan ske i fremtiden, hvis vi får flere og længerevarende tørker, eller hvis nedbørsmønstrene ændrer sig, og vi får en meget hårdere tørkesæson," sagde Foggin.
"Jeg tror, at hvis det er tilfældet, vil vi sandsynligvis se denne form for dødsfald igen."
Dødsfaldene blandt elefanter i Botswana er blevet tilskrevet cyanobakterielle neurotoksiner, men yderligere detaljer er ikke blevet offentliggjort, fremgik det af undersøgelsen. Foggin sagde, at der ikke var nogen bevist forbindelse mellem dødsfaldene i Zimbabwe og Botswana.
En truet art under pres
Den afrikanske elefant er en art, der står over for betydeligt pres fra krybskytteri og tab af levesteder. Opført som truet på IUCNs Rødliste, faldt bestanden med 144.000 til omkring 350.000 mellem 2007 og 2014, mens de fortsatte tab er anslået til 8 procent hvert år, ifølge undersøgelsen.
Omkring 227.900 elefanter lever i Kavango-Zambezi Transfrontier Conservation Area. Det er et område med 500.000 kvadratkilometer beskyttet land, som ligger omkring 90 procent inden for Botswana og Zimbabwe.
Beviser på infektion blev fundet i seks ud af de 15 prøver, skrev forfatterne. Dette blev bekræftet ved at isolere bakterien i laboratoriet og gennem dybdegående genetisk analyse. Der var ingen tegn på toksiner, herunder dem fra cyanobakterier, eller nogen viral infektion.
Forsinkelser resulterede i dårlig prøve kvalitet
Desuden blev ingen døde ådselædere eller andre dyrearter rapporteret eller observeret i nærheden af døde elefanter, som man ville forvente med cyanid eller anden tilsigtet forgiftning, bemærkede undersøgelsen.
"Selvom der ikke var kulturer eller molekylære beviser for at bekræfte Bisgaard taxon 45 i mere end seks dødsfald i Zimbabwe, var de undersøgte elefanter i god fysisk tilstand og usandsynligt, at de var døde af tørkerelateret sult eller alvorlig dehydrering alene," bemærkede undersøgelsen.
Ingen elefanter havde fået deres stødtænder fjernet fra krybskytteri, og ingen eksterne tegn på traumer blev observeret. Tests for miltbrand var også negative, tilføjede Foggin.
Forskerne sagde, at de ikke lykkedes at opdage bakterierne i de andre prøver - en kendsgerning de tilskrev dårlig prøve kvalitet og forsinkelser med at få de nødvendige tilladelser, hvilket betød, at det var for sent at udføre noget laboratoriearbejde.
"De fleste kadavere var forrådnede på tidspunktet for prøvetagningen, hvilket gjorde den indledende prøve kvalitet dårlig. Desuden involverer eksport af dyreprøver til analyse at opnå flere tilladelser fra forskellige enheder - en proces, der kan tage måneder," sagde undersøgelsen.
Hvad ved man om bakterien?
Bisgaard taxon 45 har tidligere været forbundet med bid fra tigre og løver hos mennesker. Bakterien er også blevet fundet i et jordegern og raske papegøjer i fangenskab.
Denne mikroorganisme, som ikke har et officielt navn, er nært beslægtet med en anden, mere almindelig bakterie kendt som Pasteurella multocida, som kan forårsage hæmoragisk sepsis hos andre dyr, herunder asiatiske elefanter.
Den bakterie var også forbundet med massedød af 200.000 kritisk truede saiga-antiloper i Kasakhstan i 2015, bemærkede undersøgelsen. Foggin sagde, at forskerne havde overvåget dyrelivet i området for tilstedeværelsen af bakterien, men ingen yderligere dødsfald som følge af Bisgaard taxon 45 var blevet bekræftet siden 2020.
