Enhver katteejer ved, at katte kan kommunikere nonverbalt gennem bestemte ansigtsudtryk.
"Hvis du kigger på din kat, vil du se, at den kan lave mange bevægelser med sine ører, øjne og mund," sagde forsker Brittany Florkiewicz, der selv er stolt katteejer.
"Når en kat for eksempel mjaver, åbner den munden, slapper af i kæberne, trækker mundvigene tilbage og nogle gange roterer den ørerne og løfter øjenlågene."
Dette viser, hvor mange muskler og dermed bevægelsesmuligheder kattehoveder har. Det var allerede velkendt, at katte kunne lave forskellige ansigtsudtryk med disse muskler. Der er også forsket i dette tidligere, men fokus har mest været på ansigtsudtryk, katte laver, når de har smerter eller interagerer med mennesker.
Meget mindre opmærksomhed er hidtil blevet givet til de ansigtsudtryk, de laver, når de interagerer med artsfæller. En ny undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Behavioural Processes, ændrer nu på dette ifølge Scientias.
Til undersøgelsen besøgte Florkiewicz og kollega Lauren Scott en kattecafé i Los Angeles, hvor 53 voksne korthårede huskatte ventede på adoption. Forskerne havde et klart mål: at registrere de ansigtsudtryk, kattene lavede under interaktion med artsfæller. Dette lyder lettere end det var, forklarede Florkiewicz til Scientias.
"At studere kattes ansigtsudtryk kan være meget svært. Sociale interaktioner sker hurtigt," sagde hun og understregede, at de med et kamera og tålmodighed 'tilbragte meget tid i kattecaféen for at samle alle nødvendige data til denne undersøgelse'. Dermed lykkedes det forskerne at registrere og analysere deres ansigtsudtryk.
Det, der først og fremmest bemærkes, er, at katte har utroligt mange forskellige ansigtsudtryk. Forskerne talte hele 276. Det overraskede Florkiewicz enormt.
"Det faktum, at katte laver næsten 300 unikke signaler, er utroligt og viser, hvor komplekst deres adfærd er," sagde hun.
Af de observerede ansigtsudtryk var næsten halvdelen (45 procent) venlige. 37 procent var ifølge forskerne klart aggressive. De resterende 18 procent var sværere at kategorisere.
"I nogle tidligere studier antog man, at katte kun bruger ansigtsudtryk under aggressive møder med andre katte," sagde Florkiewicz.
"Vores studie afslører, at kattes ansigtsudtryk kommer til udtryk under mange forskellige sociale interaktioner. Dermed er kattes ansigtsudtryk langt mere komplekse end tidligere antaget."
Dette fremgår også af de tydelige forskelle mellem de ansigtsudtryk, katte bruger i kommunikationen med artsfæller og de udtryk, de viser i kommunikationen med mennesker. At katte bruger så mange ansigtsudtryk i deres indbyrdes kommunikation, kan ifølge forskerne spores tilbage til mennesker, eller mere præcist: til det faktum, at vores art har domesticeret katte.
"Under domesticering bliver dyr socialt set mere tolerante. Ikke kun over for mennesker, men også over for hinanden. Da katte søgte efter mad og ly i menneskelige bosættelser (og da mennesker begyndte at holde katte som kæledyr), øgede det sandsynligheden for, at de mødte artsfæller og dermed oplevede et bredere spektrum af sociale interaktioner," sagde Florkiewicz.
Forskerne håber, at deres studie bidrager til en bedre forståelse af interaktioner og relationer mellem katte. Dette kan være meget nyttigt for ejere af flere katte, mener Florkiewicz. Selv håber hun snart at kunne drage fordel af resultaterne.
"Jeg håber snart at adoptere en anden kat og ser frem til at bruge den viden, denne undersøgelse har givet, til at studere mine kattes adfærd, når de langsomt vænner sig til hinanden," lød det fra hende.
