Her kan det dæmpe en stor jordskælvsfejl, der truer New Zealand. Fejlen er kendt for at producere langsomme jordskælv, som også er kendt som 'slow slip events', som kan frigive ophobet tektonisk tryk over flere dage og uger.
"Mange langsomme slip-jordskælv menes at være forbundet med begravet vand. Indtil nu var der ingen direkte geologiske beviser for, at et så stort vandreservoir eksisterede ved denne specifikke New Zealand-fejl," sagde Dr. Andrew Gase, forsker ved University of Texas, i forbindelse med fundet.
"Vi kan endnu ikke se dybt nok til at kende effekten på fejlen, men vi kan se, at mængden af vand hernede faktisk er meget højere end normalt."
Stedet, hvor Dr. Gase og kolleger fandt vandet, er en del af en stor vulkansk provins. Den blev dannet, da en lava-søjle på størrelse med USA brød gennem jordens overflade i Stillehavet for 125 millioner år siden. Begivenheden var et af jordens største vulkanudbrud og fortsatte i flere millioner år.
Forskerne brugte seismiske scanninger til at bygge et 3D-billede af det gamle vulkanske plateau, hvor de så tykke, lagdelte sedimenter omgive begravede vulkaner. De lavede eksperimenter på borekerneprøver af den vulkanske sten og fandt ud af, at vand udgjorde næsten halvdelen af dens volumen.
"Normalt bør havbundsskorpe indeholde meget mindre vand, når den er omkring 7 eller 10 millioner år gammel. Den havbundsskorpe, vi scannede, var ti gange så gammel, men den var meget vådere," sagde Dr. Gase.
"De lavvandede havområder, hvor udbruddene fandt sted, eroderede nogle af vulkanerne til porøs, opbrudt sten, der opbevarede vand som et akvifer, da den blev begravet. Over tid forvandlede sten og stenfragmenter sig til ler, der låste endnu mere vand inde."
Fundet er vigtigt, fordi forskere mener, at underjordisk vandtryk kan være nøglen til at skabe betingelser, der frigiver tektonisk stress via langsomme slip-jordskælv. Dette sker normalt, når vandrige sedimenter bliver begravet, og fælder vandet under jorden. Men denne fejl indeholder lidt af dette typiske havsediment.
I stedet mener forskerne, at de gamle vulkaner og de transformerede klipper transporterer store mængder vand ned, mens de sluges.
"Fundene antyder, at andre jordskælvsfejl rundt om i verden kunne være i lignende situationer. Det er en meget klar illustration af sammenhængen mellem væsker og stilen af tektonisk fejlforskydning - inklusive jordskælvsadfærd," sagde professor Demian Saffer, forsker ved University of Texas.
"Dette er noget, vi har hypotetiseret ud fra laboratorieeksperimenter, og det er forudsagt af nogle computersimuleringer, men der er meget få klare feltforsøg til at teste dette i skalaen af en tektonisk plade."
