Et rumteleskop, der normalt blev brugt til at opdage farlige asteroider, opdagede for første gang vragrester fra to kolliderende exoplaneter.
Studiet, der blev offentliggjort i tidsskriftet Nature, startede tilfældigt, da en astronom bemærkede, at en stjerne ved navn ASASSN-21qj, 3.600 lysår fra Jorden, havde kraftige lysstyrkeudsving.
Inden for tusind dage steg stjernens lysstyrke markant i det infrarøde spektrum, svarende til udsendelse af termisk stråling. Tre år senere begyndte stjernen mystisk at mørkne i det synlige spektrum.
"Fra vragskyen vil der sandsynligvis dannes nye måner omkring den nye planet, der opstod ved kollisionen," lød det.
"En astronom på sociale medier bemærkede, at stjernen blev lysere i infrarødt over tusind dage før den optiske dæmpning. Jeg indså, at det var en usædvanlig begivenhed," sagde Matthew Kenworthy fra Leiden Universitet i Holland i en pressemeddelelse.
Forskeren kontaktede derefter kolleger og dannede et internationalt hold for yderligere observationer med andre teleskoper, skriver mediet In Science.
Vragdele i kredsløb
Den mest sandsynlige forklaring, vurderede holdet, er, at den forlængede infrarøde glød kom fra de overophedede vragrester fra kollisionen mellem to store planeter, der tilhørte samme kategori som Neptun eller Uranus, men havde meget større masse.
Simulationer af kollisionen og spredningen af vragrester antyder, at en del af materialet i rummet samledes og dannede en ny planet, mens resten spredtes i en langstrakt sky.
Tre år efter kollisionen passerede denne sky mellem ASASSN-21qj og Jorden og forårsagede stjernens tilsyneladende mørkning.
"Vores beregninger og computermodeller viser, at temperaturen og størrelsen af det materiale, der lyste i det infrarøde spektrum, samt varigheden af gløden stemmer overens med scenariet for kollisionen mellem to gigantiske isexoplaneter," sagde Simon Lock fra Bristol Universitet.
Holdet af forskere besluttede at fortsætte observationerne. I de kommende år forventes vragskyen at sprede sig langs den nye planets kredsløb og begynde at forårsage spredning af stjernelyset, hvilket muligvis kan registreres med teleskoper.
Som forskerne forudsagde, vil nye måner sandsynligvis dannes i kredsløb omkring den nyfødte planet fra vragskyen.
Sådanne planetariske kollisioner menes at være sket tidligere i vores solsystem. Månen anslås at være dannet af vragrester, der blev kastet ud i rummet ved kollisionen mellem den unge Jord og et legeme på størrelse med Mars.
