NASA's James Webb-rumteleskop har afsløret en planet, hvor sandkorn falder som regn, i en række banebrydende observationer.
Planeten Wasp-107b ligger 200 lysår væk i Jomfruens stjernebillede og har allerede fanget astronomers opmærksomhed, fordi den er meget stor. Den er dog også meget let, hvilket har givet den kælenavnet 'sukkerspindsplaneten'.
De seneste observationer giver et hidtil uset glimt af en mærkelig og eksotisk verden udenfor vores solsystem, der har silikatsandskyer og regn, brændende temperaturer, voldsomme vinde og en duft af svovldioxid, som minder om afbrændte tændstikker. Det skriver The Guardian.
"Vores viden om andre planeter er baseret på, hvad vi ved fra Jorden. Det er en meget begrænset viden," sagde professor Leen Decin fra Catholic Institute (KU) Leuven og hovedforfatter på forskningen.
Planeten blev opdaget i 2017, efter at astronomer opdagede en karakteristisk periodisk flimren af lys fra dens værtsstjerne, hver gang planeten passerede foran den.
"Det er som en flue foran en gadelygte. Man ser en svag dæmpning af lyset," sagde Decin.
James Webb bringer disse observationer til et nyt niveau ved at måle stjernelys, der er filtreret gennem planetens atmosfære. Fordi forskellige elementer absorberer forskellige bølgelængder af lys, indikerer stjernelysets spektrum, hvilke gasser der er til stede.
Wasp-107b er lig Neptun i masse, men næsten på størrelse med Jupiter. Dens store, diffuse natur gør det muligt for James Webb-teleskopet at kigge dybt ind i dens atmosfære.
"Det er et fantastisk mål, fordi det er virkelig luftigt. Det er en af de mest luftige planeter derude, og det er dem, vi kan få store signaler fra, når vi ser på deres atmosfære," sagde Dr. Joanna Barstow, en planetforsker ved Open University, der arbejder på separate JWST-målinger af samme planet.
"Vi har arbejdet på forudsigelser i de sidste 10 år, men intet har helt forberedt os på, hvad vi faktisk ser - både hvad vi finder ud af og kvaliteten af dataene. Det har været virkelig spændende."
De seneste observationer, offentliggjort i tidsskriftet Nature, afslører tegn på vanddamp og svovldioxid. Dette ville give atmosfæren en duft af brændte tændstikker. Det er også første gang, at den kemiske sammensætning af skyer på en anden planet er blevet identificeret - i dette tilfælde silikatsand.
Planetens atmosfære ville have noget, der ligner Jordens vandcyklus, men i stedet med sand, der cykler mellem faste og gasformige tilstande. Fra de varmere, lavere niveauer af atmosfæren, med temperaturer tæt på 1.000 grader, ville silikatdamp stige op, køle ned og danne mikroskopiske sandkorn, der er for små til at se.
Til sidst ville disse skyer af sandstøv blive tætte nok til, at de begynder at regne ned til de lavere lag af atmosfæren. Under et vist niveau ville sandet sublimere tilbage til damp, hvilket fuldender cyklussen.
"Skyerne ville være som en diset støvsky. Og disse sandpartikler strømmer rundt med ekstrem høj hastighed. Et par kilometer i sekundet," sagde Decin.
Et centralt mål for James Webb-rumteleskopet er at analysere atmosfærerne på fjerne planeter og søge efter biosignaturgasser, der kan indikere tilstedeværelsen af liv. Wasp-107b betragtes ikke som en sandsynlig kandidat, givet dens klima og mangel på en fast overflade.
"Det er absolut fjendtligt - ikke for os," sagde Decin.
Observationer af atmosfærerne på klippeplaneter på størrelse med Jorden vil være mere udfordrende, fordi de har tendens til at være tyndere og tættere, hvis de har en atmosfære. Dog ses detaljeniveauet, der opnås fra mål som Wasp-107b, som et opmuntrende tegn.
"Universet har så mange overraskelser. Jeg forestiller mig, at der kan være forskellige alternative måder for liv at dannes på en anden planet. Det kan være meget anderledes end noget, du kender her på Jorden. Vi må udvide vores fantasi," sagde Decin.
