Gammelt DNA fra Romerrigets op- og nedgang afslører, at italiensk afstamning havde ringe påviselig indflydelse på befolkningerne på Balkanhalvøen, trods imperiets kulturelle overlegenhed i regionen.
Forskning, der kombinerer genetik, arkæologi og historie, har givet nye indsigter i Romerrigets sociale og demografiske historie. En af de analyserede personer var sandsynligvis en teenager, der havde rejst vidt og bredt, før han døde på grænsen. Det skriver mediet Cosmos.
Balkanhalvøen var et 'historisk knudepunkt' og en vigtig grænse i Romerriget, der forbandt 2.000 kilometer af militær og kommunikationsinfrastruktur fra Mesopotamien og Arabien til Storbritannien og fra Rhinen og Donau til Saharaørkenen.
"Roms kulturelle indflydelse på den Mellemste Donau var dyb, men vores resultater tyder på, at den ikke blev ledsaget af en omfattende befolkningsbevægelse fra metropolen (nutidens Italien, red.)," skrev forfatterne.
Forskere fra Europa og USA analyserede gammelt DNA fra 136 personer udgravet fra 20 forskellige steder og sammenhænge på Balkanhalvøen (nutidens Serbien og Kroatien) og kombinerede deres fund med arkæologisk og historisk information, såsom mønter, smykker og værktøjer begravet med personerne.
Stederne omfatter romerske kolonier, militære forter og tidlige middelalderlige nekropoler, der spænder over Romerrigets opståen og fald.
"På trods af det ekstraordinære antal romerske kolonier i regionen og den store militære tilstedeværelse langs denne grænse, er der kun lidt afstamning fra befolkninger, der længe har været etableret på Den Italienske Halvø," skrev forfatterne.
Dog afslørede deres nye analyse andre migrationsmønstre. I den høje kejsertid (1 til 250 e.Kr.) ser omkring halvdelen af de analyserede personer fra romerske byer som Viminacium, Tragurium (Trogir) og Mursa (Osijek) ud til at være direkte efterkommere af Balkan-jernalderens befolkninger.
Samtidig viser en tredjedel fra samme periode tegn på afstamning fra det vestlige Anatolien og Nordlevanten (østlige Middelhavsområder), hvilket antyder en tilstrømning af mennesker fra imperiets østlige dele.
DNA-analyse af personer fra den sene romerske kejsertid, 250 til 550 e.Kr., har antydet, at den interne migration mindskedes i denne periode, undtagen for sporadisk migration fra områder uden for imperiet.
Nogle få personer fra denne periode har nord- eller østafrikansk afstamning, hvilket arkæologiske beviser tyder på er i overensstemmelse med sporadisk langdistance-migration.
En person af østafrikansk afstamning blev begravet med en olielampe med usædvanlig ørne-ikonografi, og isotopanalyser af hans tænder antyder forskellige kostvaner i barndommen.
"Han tilbragte sandsynligvis sine tidlige år et andet sted - muligvis i Østafrika, som var hans forfædres land. Og selvom vi aldrig vil kende hele hans livshistorie, hvad enten han var soldat, slave, købmand eller migrant, omfattede den en lang rejse, der endte med hans død i ungdommen på Romerrigets nordlige grænser," skrev forfatterne i tidsskriftet Cell.
"I senantikken oplevede regionen talrige invaderende grupper, som historiske kilder betegner som goter, hunner, gepider, avarer, heruler, langobarder eller slaver," stod der i artiklen.
I denne periode blev ikke-romere i stigende grad rekrutteret til den romerske hær. DNA-beviserne pegede på en strøm af migranter, der kom ind i regionen - især fra det nordlige/centrale Europa og Pontisk/Kasakhsteppe, der er en afstamning, der forsvinder i DNA fra senere personer.
Efter 700 e.Kr., i post-romersk tid, nærmer DNA fra individer sig det hos 'nutidens østeuropæiske slavisk-talende befolkninger'.
Men befolkninger med østeuropæisk afstamning begynder at dukke op sporadisk fra det 2. eller 3. århundrede og dominerer senere DNA-dataene i det 7. og 10. århundrede. Ifølge artiklen tilbyder dette 'en bemærkelsesværdig illustration af, hvordan individualisering i lille skala i Romerrigets dynamiske økonomi kan have forudgået storskala migration'.
Disse afsløringer om demografiske skift under Romerriget er mulige ved at syntetisere beviser fra genetik, arkæologi og historie.
"Gammelt DNA kan give en masse indsigt i historiske perioder - især for regioner, hvor historiske kilder er knappe, eller når vi ikke ved, om kilderne er partiske eller ej," sagde befolkningsgenetiker Iñigo Olalde fra Baskerlandet Universitet i Spanien.
"For eksempel er de fleste historiske kilder fra Balkan skrevet fra romernes side, fordi slaverne ikke skrev på det tidspunkt."
