Ifølge et nyt studie kan vores øjne muligvis bringes i en særlig reparationstilstand, som overgår deres naturlige evne til at hele sig selv. Dette sker ved hjælp af antistoffer, der stimulerer regenerering af nerveceller i nethinden.
Forskerne bag studiet, et sydkoreansk team, ser behandlingen som et gennembrud, der på sigt kan hjælpe med at genoprette synstab – noget, der i dag anses for irreversibelt. Indtil videre er behandlingen dog kun blevet testet i mus.
Sådan virker behandlingen
Metoden involverer et sammensat antistofpræparat, der blokerer et specifikt protein, kaldet Prox1 (prospero homeobox protein 1). Selvom Prox1 har en vigtig rolle i regulering af celler, hæmmer det samtidig nethindens evne til at regenerere efter skade.
Mere konkret trænger Prox1 ind i støtteceller i nethinden, kaldet Müller-glia (MG)-celler, når der opstår skader. Her forhindrer det cellerne i at genaktivere deres helende egenskaber.
Hos zebrafisk er det velkendt, at MG-celler kan gendanne nethinden. Hos pattedyr, derimod, fungerer Prox1 som en barriere – en barriere, som den nye behandling nu ser ud til at kunne fjerne.
"Personer med degenerative nethindesygdomme har svært ved at genvinde synet, fordi de ikke er i stand til at regenerere nethindeceller," forklarer forskerne bag studiet.
"Modsat vekselvarme hvirveldyr mangler pattedyr den MG-styrede regeneration i nethinden, hvilket begrænser deres helingsevne."
Langvarig effekt og et gennembrud hos pattedyr
Behandlingen, der blokerer Prox1, blev testet med succes både i laboratoriet og i mus. Det tyder på, at metoden også kan have potentiale hos mennesker, selvom yderligere udvikling og forskning stadig er nødvendig.
Resultaterne viste, at effekten af at hæmme Prox1 varede i mindst seks måneder – og muligvis længere. Det markerer første gang, man har opnået langvarig regeneration af nethinden i pattedyr.
"Vi har set, at Prox1 i mus overføres til MG-celler fra nærliggende nerveceller i nethinden," siger forskerne. "Ved at blokere denne overførsel kan vi omprogrammere MG-cellerne til progenitorceller, som kan danne nye nerveceller i den beskadigede nethinde."
Håb for fremtiden – også for mennesker
Selvom der endnu er et stykke vej, før behandlingen kan afprøves på mennesker, har forskerne identificeret en central biologisk årsag til, at pattedyr ikke selv kan regenerere øjenceller. Og endnu vigtigere: de har vist, at det er muligt at fjerne denne begrænsning. Kliniske forsøg på mennesker forventes at kunne begynde omkring 2028.
Studiet indgår i en bredere forskningsretning, hvor man undersøger nye metoder til at reparere øjenskader – f.eks. via laserstimulering af celler eller transplantation af stamceller.
Degenerative øjensygdomme som retinitis pigmentosa og grøn stær (glaukom) rammer flere hundrede millioner mennesker verden over. Når synet først er tabt, er det normalt umuligt at få det tilbage.
Med en aldrende befolkning bliver behovet for sådanne behandlinger kun større. Derfor kan dette gennembrud få stor betydning for ældres livskvalitet og give håb om et liv uden synstab.
"Vores mål er at finde en løsning for patienter, der risikerer at miste synet, og som i dag ikke har nogen effektiv behandling," siger biolog Eun Jung Lee fra Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST).
