Sidste år meddelte NASA, at de havde planer om at nærme sig en fjern asteroide, som siges at være fyldt med jern, nikkel og guld til en værdi af ufattelige 10 trillioner dollars. I juli udsendte NASA en erklæring om, at der var 'mindre end 100 dage til missionens lancering'.
"Hold af ingeniører og teknikere arbejder næsten døgnet rundt for at sikre, at kredsløbsfartøjet er klar til at rejse 2,5 milliarder miles til en asteroide, der kan fortælle os mere om planetkerner og hvordan planeter dannes," lød det i erklæringen.
Den 13. oktober blev et rumfartøj affyret fra NASA's Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida, og er nu på vej til asteroiden. Rumfartøjet - en SpaceX Falcon Heavy fra Space Launch Complex 39A - skulle oprindeligt lanceres forrige år, men måtte udskydes på grund af softwareproblemer.
NASA har udgivet en tidslinje for, hvornår vi præcist kan forvente, at rumfartøjet vender tilbage fra asteroiden - som forskere mener er den største af de mange metalrige asteroider i vores solsystem. Fartøjet vil rejse 2,2 milliarder miles (3,5 milliarder km) gennem rummet og forventes at nå asteroiden i august 2029, skriver Unilad.
Missionens kontrolteam på NASA's Jet Propulsion Laboratory (JPL) vil samtidig tjekke fartøjets systemer og løbende vurdere, om det stadig er egnet til at rejse ind i det dybe rum.
Når det når asteroiden i dens placering i hovedasteroidebæltet mellem Mars og Jupiter, vil fartøjet derefter kredse om Psyche i lidt over to år, mens det måler dens tyngdekraft, magnetiske egenskaber og sammensætning med en samling af særligt udvalgte instrumenter.
Rumfartøjet er derefter programmeret til at nærme sig Mars i maj 2026 for at få en lille tyngdekraftassistance beregnet til at øge dets momentum. Dette vil sætte rumfartøjet på kurs mod dets endelige destination - med missionen planlagt til at nå sin afslutning i november 2031.
Ifølge NASA måler asteroiden hele 173 miles (280 km) i diameter og 144 miles (232 km) i længde, mens dens overfladeareal er 64.000 kvadrat miles (165.800 kvadrat km). Det er asteroidens enorme størrelse, der fik NASA til at beslutte at gå videre med missionen.
"Psyche er langt den største, og det er derfor, vi vil besøge den. Fordi de mindre asteroider sandsynligvis er blevet ændret af ting, der påvirker dem, mens vi tror, at den store vil være helt uændret," sagde Nicola Fox, associeret administrator for NASA's videnskabsmissionsdirektorat, ifølge Space.com.
