Ifølge South China Morning Post hævder Kina, at fundet kan indeholde nok thorium til at dække landets energibehov for husholdninger "næsten for evigt". Den enorme thoriumforekomst blev opdaget i Bayan Obo-minedistriktet i Indre Mongoliet, en autonom region i det nordlige Kina.
Forskere vurderer, at minekomplekset potentielt kan rumme op mod en million ton thorium, hvis det udnyttes fuldt ud. Oplysningerne om fundet stammer fra et hemmeligt dokument, som South China Morning Post har fået indsigt i.
Ifølge dokumentet er Kinas thoriumreserver i mineaffald "fuldstændig urørte". Hvis de blev udvundet korrekt, kunne de være tilstrækkelige til at eliminere verdens afhængighed af fossile brændstoffer.
Forskere påstår, at affaldet fra jernmalmsudvindingen i Indre Mongoliet over en periode på fem år indeholder nok thorium til at dække USA's energibehov i mere end tusind år. Rapporten, der omhandler fundet, blev offentliggjort tidligere i år i det kinesiske tidsskrift Geological Review.
Undersøgelsen identificerede ifølge dokumentet hele 233 thoriumholdige områder rundt om i Kina. Hvis vurderingerne holder, overstiger landets thoriumreserver langt de tidligere estimater.
Thorium menes at være 500 gange mere udbredt end uran-235, som bruges i konventionelle atomreaktorer. Derfor har thorium været genstand for undersøgelser som en mulig erstatning for uran i nye typer atomreaktorer, der anvender thorium-brændstofcyklussen.
Thorium findes i omtrent samme mængde som bly og er mere udbredt end metaller som tin, kviksølv og sølv, ifølge Tekniikan Maailma.
Selvom Kina muligvis har opdaget en million ton thorium, kræver udnyttelsen en infrastruktur, som landet endnu ikke har. Udviklingen af thoriumreaktorer er stadig på forsknings- og teststadiet, og derfor er det ikke muligt at udvinde det fulde potentiale af dette store fund.
Thorium kan ikke udnyttes direkte som fossile brændstoffer eller uran i de nuværende atomreaktorer. Kommerciel anvendelse af thorium vil kræve avancerede smeltesaltreaktorer eller andre specialiserede teknologier, som endnu ikke er bredt tilgængelige.
