En informeret mand er dobbelt så værdifuld, som ordsproget siger. Dette gælder også for den ihærdige indsats for at finde planeter, der kan understøtte menneskeliv. Det kan blive nødvendigt eller endda uundgåeligt, da der vil komme en dag, hvor ilten på Jorden slipper op.
Det fremgår af en undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Nature Geoscience. Forskerne, ledet af miljøforskeren Kazumi Ozaki, forudsagde udviklingen af gasser i vores atmosfære gennem klimatiske, biologiske og geologiske modelleringer ved hjælp af næsten 400.000 simulationer.
"Vi brugte en kombineret biogeokemisk og klimamodel til at undersøge den sandsynlige tidsramme for iltrige atmosfæreforhold på Jorden," forklarer de i undersøgelsen.
Forskerne tog højde for ændringer i solens lysstyrke, variationer i kuldioxid og ændringer i Jordens biosfære og konkluderede, at vores planet vil blive rig på metan, og at ilten til sidst vil slippe op.
Det bekymrende spørgsmål er indlysende: hvornår vil dette ske? Heldigvis er svaret beroligende: det vil ske om en milliard år.
Fremtiden gentager fortiden
Denne konfiguration af en iltfattig atmosfære vil ikke være helt ny. Ifølge undersøgelsen har Jorden allerede gennemgået et lignende stadium, kendt som Arkaikum (eller Arkaisk Æon), hvor atmosfæren ikke indeholdt frit ilt. Dette skete for omkring 4 milliarder år siden.
Herefter fulgte den såkaldte Store Iltbegivenhed (GOE), hvor iltniveauerne steg kraftigt, hovedsageligt på grund af fremkomsten af de første fotosyntetiske organismer, der var i stand til at producere ilt. Dette skete for 2,4 milliarder år siden.
I dag udgør ilt omkring 21% af Jordens atmosfære, hvilket gør det muligt for store og komplekse organismer som mennesker at eksistere. Men dette vil ikke vare evigt.
"Vi har fundet ud af, at Jordens iltede atmosfære ikke vil være en permanent egenskab," sagde Ozaki.
Den primære årsag til iltens forsvinden, ifølge undersøgelsen, ligger i solens aldringsproces, hvor den med tiden vil blive varmere og frigive mere energi. Dette vil føre til en reduktion af kuldioxid i atmosfæren, da CO2 nedbrydes, når den absorberer varme.
"Vi taler om en million gange mindre ilt, end vi har i dag," lød det.
De har fundet ud af, at den fremtidige deoxygenering er en uundgåelig konsekvens af den øgede solstråling, fastslår undersøgelsen.
Når det kommer til at lede efter beboelige planeter for mennesker, understreger forskerne nødvendigheden af at søge efter andre biologiske tegn udover ilt for at øge sandsynligheden for at finde liv.
Denne analyse er en del af NASA's NExSS-projekt (Nexus for Exoplanet System Science), der er dedikeret til at studere beboeligheden af andre planeter end vores egen.
