Forskere har udviklet en simpel test i jagten på fremmed liv, hævder de. Gennembruddet hjælper i søgen efter astrobiologiens 'hellige gral', som er en pålidelig test, der kan afgøre, om der er eller var liv på andre planeter. Det skriver The Independent.
Opdagelsen bruger kunstig intelligens til med 90 procents nøjagtighed at afgøre, om en prøve er biologisk eller ej. Og den kan også bruges på eksisterende prøver, siger forskerne. Det kan betyde, at der allerede er indsamlet prøver, der kan fortælle, om der er liv på Mars.
Forskerne håber, at deres test kan bruges på prøver allerede indsamlet af Mars Curiositys Sample Analysis at Mars (SAM)-instrument. Roveren har et instrument ombord til at analysere disse prøver, og de data kan bruges i testen.
Fundene kan også hjælpe os med at lære mere om vores egen planet, ved at afsløre historien om mystiske og gamle klipper fundet på Jorden.
"Søgningen efter udenjordisk liv forbliver en af de mest fascinerende opgaver i moderne videnskab," sagde hovedforfatter Jim Cleaves fra Earth and Planets Laboratory, Carnegie Institution for Science, ifølge The Independent.
"Implikationerne af denne nye forskning er mange, men der er tre store konklusioner: For det første, på et dybt niveau, adskiller biokemi sig fra abiotisk organisk kemi. For det andet kan vi se på Mars- og gamle jordprøver for at afgøre, om de engang var levende. Og for det tredje er det sandsynligt, at denne nye metode kan skelne alternative biosfærer fra dem på Jorden, med stor betydning for fremtidige astrobiologimissioner."
Teknikken forsøger ikke at finde specifikke molekyler eller forbindelser, der kan indikere liv, som tidligere arbejde har gjort. I stedet ser den på små forskelle i molekylære mønstre af prøver ved hjælp af forskellige typer analyser.
Den blev bygget ved at give et kunstigt intelligent system data om 134 kendte prøver med information om, hvorvidt de er biotiske eller abiotiske. For at teste den, blev der givet nye prøver - herunder dem fra levende ting, rester af gammelt liv og andre abiotiske prøver, som ikke pegede på liv, såsom rene kemikalier - og identificerede dem med 90 procents nøjagtighed.
Systemet begyndte også at forudsige en anden type prøver, ved at opdele de biotiske i 'levende' og 'fossiler'. Det betyder, at den kunstige intelligens kan kende forskel på et friskhøstet blad og noget andet, der døde for længe siden.
Forskerne håber, at det med tiden kan skelne andre hints i dataene, såsom tegn på fotosyntese eller celler med en kerne. Tidligere forskning har haft svært ved dette, da organiske molekyler har tendens til at nedbrydes over tid. Men den nye metode virker, selv når prøverne er forfaldet, sagde forskerne.
"Denne metode har potentialet til at revolutionere søgningen efter udenjordisk liv og uddybe vores forståelse af både oprindelsen og kemien af det tidligste liv på Jorden," sagde Robert Hazen fra Carnegie Institution for Science, der var en af forskningslederne.
"Det åbner vejen for brug af smarte sensorer på robotrumfartøjer, landere og rovere til at søge efter tegn på liv, før prøverne vender tilbage til Jorden."
Fundene kan også hjælpe med at løse mysterier om liv. Mange gamle klipper på Jorden er midtpunktet i diskussioner om, hvorvidt de indeholder de ældste fossile mikrober i livet, mens andre siger, de ikke har noget liv.
Flere forskere sender allerede data om disse klipper fra Australien, Canada og andre steder ind i værktøjet.
"Vi anvender vores metoder lige nu for at adressere disse langvarige spørgsmål om biogeniciteten af det organiske materiale i disse klipper," siger Hazen.
