I den fjerntliggende ørken i Argentina, i over 3.600 meters højde, og et sted uden veje, fandt forskere en ny, eksotisk verden.
Blandt hvide saltmarker på Puna de Atacama-plateauet findes der et system af grønne laguner med store bakteriesamfund, der kaldes stromatolitter, som danner lagdelte høje, mens de vokser.
Dette unikke økosystem kan være et glimt af Jorden, som den var for milliarder af år siden, da de første primitive organismer opstod.
"Disse laguner kunne være et af de bedste moderne eksempler på de tidligste tegn på liv på Jorden," sagde geologen Brian Hynek, en af forskerne bag opdagelsen, ifølge Mashable.
"Det er ulig noget, jeg nogensinde har set - eller som nogen forsker nogensinde har set."
"Det er simpelthen utroligt, at man stadig kan finde udokumenterede ting som dette på vores planet," udbrød Hynek, der er professor ved CU Boulder.
Nogle af de ældste beviser på jordisk liv er bevarede stromatolitter, som de 3,45 milliarder år gamle fossile strukturer fundet i Marble Bar i det vestlige Australien.
Dengang skabte fotosyntetiserende mikrober kaldet cyanobakterier disse lagdelte høje. Betydelige mængder ilt fra cyanobakterier ville først dukke op i Jordens atmosfære meget senere. Faktisk skete det først omkring 2,5 milliarder år siden.
Dette nyopdagede miljø kan også give et fingerpeg om, hvordan ørkenplaneten Mars engang var, da den var en tempereret, vandrig verden med søer og endda brølende floder.
"Hvis liv nogensinde udviklede sig på Mars til et niveau af fossiler, ville det have været som dette," sagde Hynek.
"Forståelsen af disse moderne samfund på Jorden kan informere os om, hvad vi bør lede efter, når vi søger efter lignende træk i de martianske klipper."
