Forskere fra University of California, Los Angeles har opdaget, at ældre mennesker, der bevarer deres lyst til at lære nyt, ikke kun holder hjernen aktiv – de beskytter den også mod Alzheimers og andre former for demens.
Undersøgelsen, offentliggjort i tidsskriftet PLoS One, viser desuden, at mangel på nysgerrighed kan øge risikoen for kognitiv svækkelse. Resultaterne udfordrer forestillingen om, at nysgerrighed automatisk aftager med alderen.
Ifølge forskerne er der nemlig visse former for nysgerrighed, som ikke bare bevares – de kan faktisk vokse med alderen, rapporterer The Independent.
"Psykologisk forskning har ofte vist, at det generelle niveau af nysgerrighed – det man kalder 'træk-nysgerrighed' – typisk falder med alderen," siger psykolog og medforfatter Alan Castel. "Men det stemte ikke helt med det, vi oplevede hos nogle af de ældre deltagere i vores forsøg. De var ofte meget engagerede og ivrige efter at lære – både om hukommelse og andre emner."
Træk-nysgerrighed er en mere stabil personlighedstræk, mens 'tilstands-nysgerrighed' handler om den midlertidige interesse, der vækkes i mødet med et konkret emne.
Selvom nogle måske ikke er nysgerrige af natur, kan de stadig have stor interesse for specifikke områder. I forsøget ønskede forskerne at undersøge forskellen mellem de to former for nysgerrighed. De rekrutterede derfor over 1.000 deltagere i alderen 20 til 84 år, med en gennemsnitsalder på 44.
Deltagerne udfyldte først et spørgeskema, der målte deres træk-nysgerrighed. Derefter blev de stillet svære spørgsmål, som de formentlig ikke kendte svaret på – for eksempel: "Hvilket land gav først kvinder stemmeret?" De blev bedt om at gætte og derefter vurdere, hvor interesserede de var i at få det rigtige svar.
Resultaterne viste, at personer med høj tilstands-nysgerrighed ofte også havde høj træk-nysgerrighed – og omvendt.
Men interessen for at lære noget nyt i selve quizzen – altså tilstands-nysgerrigheden – ændrede sig med alderen. Den faldt i den tidlige voksenalder, steg markant midt i livet og fortsatte med at vokse op i ældre år.
Forklaringen kan være, at yngre voksne ofte fokuserer på at tilegne sig viden og kompetencer, der er nødvendige for karriere, familieliv og økonomi – hvilket kræver bred nysgerrighed. Når disse mål er nået, bliver der mere tid og overskud til at fordybe sig i særlige interesser – og her tager tilstands-nysgerrigheden til.
"Vores fund stemmer godt overens med den selektivitetsteori, jeg tidligere har forsket i. Den siger, at vi ikke mister lysten til at lære med alderen – vi bliver blot mere selektive i forhold til, hvad vi vil lære," forklarer Dr. Castel.
"Jeg tror, det viser, at nysgerrighed – især hvis den holdes i live – virkelig kan være med til at holde os mentalt skarpe i alderdommen."
