Et gammelt fyrretræ i de franske Alper førte forskere til opdagelsen af den største solstorm i Jordens historie. Beviser tyder på, at der var en 'kæmpe' stigning i niveauet af radiokarbon for cirka 14.300 år siden, hvilket forskerne mener skyldes denne nyopdagede solstorm.
Estimeret til at være dobbelt så stor som to tidligere opdagede solstorme, der fandt sted i 993 e.Kr. og 774 e.Kr. - kendt som Miyake-begivenhederne - er denne storm den største, der hidtil er fundet. Forskningen blev offentliggjort i tidsskriftet Royal Society's Philosophical Transactions og viser, hvor stærke solens storme kan være.
En gruppe internationale forskere fra Collège de France, CEREGE, IMBE, Aix-Marseille University og University of Leeds målte radiokarbonniveauer i gamle træer i de sydlige franske Alper.
De sagde, at ringene i træstammerne, som de beskrev som 'subfossiler', afspejler store ændringer i miljøet og derfor kan være nyttige, når man leder efter spor af fortidens begivenheder.
Ringene i et af de undersøgte træer - en art kendt som skotsk fyr, skovfyr eller baltisk fyr - antydede, at der var en 'stigning' i radiokarbonniveauerne for cirka 14.300 år siden. Holdet sammenlignede derefter denne prøve med en prøve taget fra Grønlands iskerner for at bekræfte, om det kunne forbindes til en 'massiv' solstorm.
Edouard Bard, professor i klima- og havudvikling ved Collège de France og CEREGE samt hovedforfatter af studiet, sagde, at radiokarbon konstant produceres gennem kædereaktioner.
"Forskere har fundet ud af, at ekstreme solbegivenheder, herunder soludbrud og koronale masseudkastninger, også kan skabe kortvarige udbrud af energiske partikler, som bevares som store stigninger i radiokarbon," sagde Bard ifølge CTV News
Baseret på prøverne fra Alperne og Grønland så det ud til, at det, de så, var beviser på en stor solstorm, lød det fra forskerne.
Hvorfor betyder dette noget?
"Radiokarbon giver en fantastisk måde at studere Jordens historie og rekonstruere kritiske begivenheder, den har oplevet," sagde Tim Heaton, professor i anvendt statistik ved School of Mathematics ved University of Leeds.
Forskere sagde, at hvis en solstorm af denne størrelsesorden skulle ske i dag, ville det være 'katastrofalt' for det moderne samfund med potentiale til at udslette telekommunikation, satellitter og elnet - hvilket ville koste milliarder.
"En præcis forståelse af vores fortid er afgørende, hvis vi vil forudsige vores fremtid nøjagtigt og afbøde potentielle risici," ifølge Heaton.
Han forklarede ikke, hvordan denne information kan bruges til at lave forudsigelser. Den største registrerede solstorm i menneskets historie fandt sted i 1859. Den er kendt som Carrington-hændelsen og forårsagede 'massive' forstyrrelser af infrastrukturen.
Ifølge forskere involveret i denne undersøgelse påvirkede den solstorm 'telegrafmaskiner og skabte et natligt nordlys så lyst, at fugle begyndte at synge, idet de troede, at solen var begyndt at stå op'.
Men denne begivenhed var meget mindre end tidligere solstorme, som forskere siger, de har kunnet bekræfte fra fortiden. Det omfatter også den storm, de mener fandt sted for 14.300 år siden.
"Vi ved ikke, hvad der får sådanne ekstreme solstorme til at opstå, hvor ofte de kan forekomme, eller om vi på en eller anden måde kan forudsige dem," sagde forskerne.
Men at forstå størrelsesordenen, hvormed de kan forekomme, er en del af grunden til, at forskerne siger, at de er begejstrede for at have opdaget, hvad de selv kalder den største solstorm til dato.
"Vi har stadig meget at lære. Hver ny opdagelse hjælper ikke kun med at besvare eksisterende nøglespørgsmål, men kan også generere nye," sagde Heaton.
