En teskefuld af mørkt støv og granulat hentet fra en asteroide 320 millioner kilometer fra Jorden blev leveret til Naturhistorisk Museum i London, hvor en gruppe forskere satte gang i arbejdet med at afsløre dets hemmeligheder.
Forskere på museet modtog 100 mg af det uberørte materiale, der er 4,6 milliarder år gammelt og stammer fra solsystemets begyndelse, efter at NASA's Osiris-Rex-mission besøgte asteroiden Bennu i 2020 og returnerede prøver til Jorden i september. Det skriver The Guardian.
Rumfartøjet landede kortvarigt på Bennu, en asteroide med en 1-ud-af-1750-chance for at kollidere med Jorden inden for de næste 300 år, og indsamlede mere end 60 gram uberørt materiale. Det er den største mængde, der er bragt tilbage fra rummet siden Apollo-programmet.
"Det er fantastisk. Det er som en lille skattekiste, der fører os tilbage til starten af solsystemet," sagde Dr. Ashley King, en planetarisk forskere, der fik lov til at arbejde med materialet.
"Jeg kan ikke vente med at få fingrene i dem og se, hvad vi kan lære om det tidlige solsystem."
Indledende analyser udført af NASA-forskere viste, at fragmenter af asteroiden var rige på kulstof og vand, hvor noget af kulstoffet er bundet i organiske forbindelser.
Forskere forventer at studere prøverne i årtier i forsøget på at forstå, hvordan solsystemet blev dannet, og om asteroider leverede betydelige mængder vand til Jorden og andre planeter.
Et centralt forskningsområde vil være at analysere hydrogenisotoper i vandet bundet i Bennu for at se, om noget af det matcher det, der findes i Jordens oceaner.
Udover spørgsmål om vores kosmiske oprindelse er der mere eksistentielle spørgsmål, såsom hvordan man afleder eller ødelægger asteroider, der udgør en potentiel trussel mod Jorden. Med en bredde på en tredjedel af en mil er Bennu langt mindre end den seks mil brede asteroide, der udryddede dinosaurerne, men den ville stadig forårsage enorm skade, hvis den ramte Jorden.
De første to års forskning på Naturhistorisk Museum vil fokusere på ikke-destruktive tests, såsom røntgendiffraktion og elektronmikroskopi for at lære om Bennus mineralsammensætning og struktur. De største korn i prøven er på størrelse med millimeter, mens de mindste er små støvpartikler.
"Det lyder måske ikke som meget materiale, men det er rigeligt at arbejde med," sagde King. Museet huser en af verdens førende meteoritsamlinger, og personalet er vant til at håndtere små mængder af ekstremt værdifuldt materiale fra rummet.
I modsætning til meteoritter, der er blevet bagt og slået på deres ildfulde passage gennem Jordens atmosfære, blev støvet og de stenede fragmenter fra Bennu bragt til Jorden i uberørt tilstand, hvilket giver forskerne et sjældent indblik i den uændrede asteroide.
"Dette materiale - ikke mere end en teskefuld - vil holde os beskæftiget i årevis, mens vi studerer hvert lille korn for at forstå dets sammensætning og struktur og se, hvilke hemmeligheder vi kan afsløre," sagde professor Sara Russell, leder af den planetariske materialegruppe på Naturhistorisk Museum.
