Selvom dette materiale blev identificeret i 1980'erne, fandtes det ikke på Jorden og krævede en proces, der ville tage millioner af år at udvikle naturligt. Dette metal består af kompakte lag af nikkel og jern i en tetragonal struktur og dannes ikke under betingelser, der fremmer oxidation - som Jordens atmosfære.
Men forskere fra Cambridge Universitet har formået at syntetisere tetrataenit på en simpel og billig måde, hvilket muliggør masseproduktion.
Metallet kan erstatte de 17 sjældne jordarter, der er afgørende i nutidens teknologiske industri, og bruges i produkter som mobiltelefoner, elbiler og vindmøller. Udvindingen af disse sjældne jordarter er kompliceret, dyr og medfører alvorlige miljømæssige risici.
Kina kontrollerer i øjeblikket 87% af verdens kapacitet til raffinering af sjældne jordarter, hvilket skaber geostrategiske bekymringer i andre lande. Tetrataenit, bemærker Popular Mechanics, kunne mindske afhængigheden af disse sjældne jordarter.
Det første forsøg på at syntetisere tetrataenit ved neutronbombardement viste sig at være for dyrt til masseproduktion. Men i oktober 2022 annoncerede et hold forskere fra Cambridge Universitet, ledet af professor i materialvidenskab Lindsay Greer, at de havde udviklet en metode til at syntetisere tetrataenit ved at opvarme almindelige mineraler til temperaturer over deres smeltepunkt.
Derudover har et hold forskere fra Northeastern University i Boston for nylig afsløret, at de har formået at syntetisere tetrataenit ved at afkøle det smeltede metal og anvende 'eksistentielt stress'.
Disse opdagelser kan være afgørende for at løse problemet med forsyningen af sjældne jordarter, hvis efterspørgsel forventes at stige med 400% i de kommende årtier, især inden for sektorer som elbiler, vedvarende energi og våben.
Ifølge data fra Kleinman Center for Energy Policy vil den globale efterspørgsel efter sjældne jordarter nå 450.000 tons årligt i 2035, sammenlignet med de nuværende 200.000 tons.
Syntetisk tetrataenit kan således være den perfekte løsning til at imødegå manglen på disse essentielle mineraler - og revolutionere den teknologiske industri og den globale energiproduktion.
