Billederne gik viralt: Mystiske ‘zombie-egern’ med væskende bylder dukker op i baghaver over hele USA

Det ligner noget fra en gyserfilm: pelsklædte dyr med store, hårløse vækster omkring øjne og mund, nogle tørre, andre med væske der siver ud. I løbet af de seneste uger har beboere i Florida, Michigan og North Carolina delt billeder af de deforme egern, og opslagene har spredt sig lynhurtigt på sociale medier.

På billederne er dyrene knapt til at genkende som egern. Klumperne kan sidde omkring øjne, mund, poter og kønsdele, og de varierer fra små buler til vækster på op til 25 millimeter i diameter, oplyser Indianas naturressource-myndighed.

En virus med et grotesk udseende

Bag det uhyggelige syn ligger en sygdom kaldet egern-fibromatose, også kendt som skældpox. Den skyldes en virus, Lepripoxvirus, og rammer typisk om foråret og sommeren. Virussen får egernene til at udvikle de vorteagtige svulster, der dækker hud og hoved.

Væksterne er som regel mere ubehagelige at se på end farlige for dyret. Svulsterne påvirker normalt hverken egernet eller dets evne til at overleve, og mange dyr kommer sig selv. I sjældne tilfælde kan infektionen sprede sig til de indre organer og gøre egernet svagt og sløvt.

Sygdommen smitter mellem egern via myggestik, lopper og direkte kontakt med inficerede dyr eller forurenede genstande. Gråegern og rævegern rammes oftest, skriver vildtmyndigheden i North Carolina.

Eksperter: Lad dyret være i fred

Selvom synet kan være chokerende, lyder rådet fra biologer klart: rør ikke ved dyrene. Skældpox er ufarlig for både mennesker, hunde og katte, og de fleste egern med synlige symptomer har gode chancer for at komme sig på egen hånd over nogle uger.

Shevenell Webb, vildtbiolog ved Maines fiskeri- og vildtmyndighed, opfordrer haveejere til ikke at gribe ind. “Jeg vil ikke anbefale at forsøge at fange et egern, der har virussen,” siger hun til WGME.

Hun anbefaler til gengæld at fjerne fuglefoderbrætter, hvis man har mistanke om smitte i området. Når flere egern samles om det samme foder, kan virussen nemt smitte videre gennem spyt, der bliver siddende på frøene.

Og selvom billederne får millioner til at gyse på sociale medier, er der altså en beroligende pointe at tage med: dyrene overlever som regel, og du kan hverken selv eller dit kæledyr blive smittet. “For det meste er egern med skældpox bare virkelig grimme at se på,” som Webb formulerer det.