Beboelsen blev fundet i La Garma-hulekomplekset i den autonome region Cantabrien i den nordlige del af Spanien, meddelte den lokale regering i en erklæring.
Den nye opdagelse er 'en af de bedst bevarede palæolitiske beboelser' i verden, ifølge Cantabriens regering. Palæolitikum, der også er kendt som den ældre stenalder, er en periode i menneskets forhistorie, der strækker sig fra den tidligste brug af stenredskaber for mere end 3 millioner år siden til omkring 12.000 år siden.
"Palæolitiske beboelsesstrukturer er ekstremt sjældne, og de er endnu mere usædvanlige inde i en hule," sagde Pablo Arias, professor i forhistorisk arkæologi ved Cantabriens Universitet, til mediet Newsweek.
"Desuden er bevarelsen af de arkæologiske genstande, der er forbundet med hytten, fantastisk, og tætheden af fund er meget høj. Dette sted giver unik information om organiseringen af det indre rum og de aktiviteter, der blev udført i en beboelsesstruktur under den sene istid."
La Garma er et 'unikt' arkæologisk sted, der rummer en imponerende samling af klippekunst og palæolitiske rester, herunder tusindvis af fossiler, ifølge World Monuments Fund. Komplekset er en del af et verdensberømt netværk af huler i det nordlige Spanien, som er opført som en UNESCO-verdensarv.
Dette inkluderer den berømte Altamira-hule i Cantabrien, der indeholder slående forhistorisk hulekunst, der dateres helt tilbage til omkring 35.000 år siden.
Indtil videre er fem niveauer af huler blevet opdaget i La Garma, som bevarer beviser på menneskelig aktivitet, der strækker sig over 300.000 år, helt op til middelalderen.
Den oprindelige indgang til hulens nedre galleri blev blokeret af et jordskred for omkring 16.000 år siden, hvilket bevarede de gamle rester, som derfor er intakte, og omdannede det til en slags forhistorisk 'tidskapsel', ifølge den lokale regering.
Den seneste opdagelse i La Garma er en forhistorisk beboelse fra 16.800 år siden, som optager et ovalt rum på næsten 5 kvadratmeter. Kun fundamenterne af hytten er bevaret, som er repræsenteret af en række stenblokke og stalagmitter, der afgrænser opholdsrummet.
Disse sten understøttede sandsynligvis en struktur af pinde og dyreskind, der lænede sig mod en kant af væggen i hulen.
I midten af beboelsen fandt forskerne spor af et lille bål, omkring hvilket der ligger flere rester efterladt af de jæger-samlere, der boede der. Disse inkluderer redskaber af gevir og knogler, samt beviser på pelsbearbejdning og fremstilling af stenredskaber.
I alt dokumenterede arkæologerne mere end 4.600 genstande under deres undersøgelser, herunder særligt knogler fra hjorte, heste og bisoner, men også flintstykker, nåle og en harpun, samt skaller af marine bløddyr.
De fandt også dekorerede knogler, herunder en spektakulær gennemboret knogle fra en urokse - en uddød art - med en indgraveret repræsentation af dyret, samt flere vedhæng, som beboerne i hytten måske har båret.
Ifølge Arias er det meget usandsynligt, at beboelsen i La Garma var en permanent bolig.
"Vi er ret sikre på, at sådan noget ikke eksisterede på det tidspunkt," sagde han.
"Under palæolitikum levede folk i små og mobile grupper, der flyttede fra sted til sted, sandsynligvis over store områder."
"Selvfølgelig var der nogle steder, hvor de sandsynligvis opholdt sig i længere perioder, eller som fungerede som samlingssteder, hvor forskellige grupper mødtes ved særlige lejligheder, og La Garma kunne have været et af dem, men jeg ville ikke tale om permanente boliger."
