En kvinde, der ejede en daginstitution i New York City, er blevet idømt 45 års fængsel efter at have erklæret sig skyldig i narkotikaforbrydelser. Dommen kommer i kølvandet på en tragedie, hvor et barn mistede livet efter at have indtaget fentanyl.
Den 37-årige Grei Mendez reagerede med fortvivlelse og sænkede hovedet i sine arme, da dommer Jed S. Rakoff afsagde dommen. Hendes familie brød ud i gråd, ligesom moderen til 22 måneder gamle Nicholas Feliz-Dominici, der døde i september 2023.
Mendez' mand, Felix Herrera-Garcia, havde tidligere modtaget samme straf efter at have erklæret sig skyldig i narkotikaforbrydelser og medvirken til barnets død. Begge stod over for en obligatorisk minimumsdom på 20 år og en potentiel livstidsdom.
Ifølge AP News erkendte Mendez sig skyldig i narkotikarelaterede forbrydelser, herunder sammensværgelse om distribution af narkotika med dødelig udgang.
Inden dommen blev afsagt, udtrykte hun sin beklagelse over for familierne til de børn, der gik i hendes daginstitution, Divino Niño. Institutionen blev drevet fra en lejlighed i Bronx, hvor hun og hendes mand opbevarede og pakkede narkotika.
"Jeg ønsker, at alle forstår, at det var en ulykke. Jeg er dybt ked af det og håber en dag at blive tilgivet," sagde hun gennem en tolk.
Tragedien fandt sted den 15. september 2023, hvor Feliz-Dominici blev hastet til hospitalet, men hans liv kunne ikke reddes. Tre andre børn blev også udsat for fentanyl, men overlevede takket være modgiften Narcan, som blev administreret af ambulancepersonale.
Politiet fandt en blok fentanyl oven på børnenes legemåtter samt udstyr, der bruges til pakning af narkotika. Derudover var flere pakker med fentanyl skjult under en lem i gulvet i legeområdet.
Forældrene til Feliz-Dominici talte i retten. Moderen sagde, at tilgivelse ikke var en mulighed, mens faderen beskrev sin konstante smerte: "Vi lever, men vi er ikke i live."
Dommer Rakoff nævnte sine egne oplevelser med tab, da hans ældre bror blev myrdet, men understregede, at loven handler om at sætte følelser i et bredere perspektiv. Han bemærkede, at Mendez valgte at prioritere sin egen familie over de børn, hun havde ansvaret for.
Forsvarsadvokaten præsenterede dokumentation for, at Mendez selv havde oplevet traumer i sin barndom, men anklagerne argumenterede for en hård straf. De påpegede, at hun ignorerede tydelige advarselstegn på børnenes sygdom og undlod at tilkalde hjælp.
"Da tragedien indtraf, løj hun for myndighederne og destruerede beviser for at beskytte sig selv og sine medsammensvorne mod ansvaret for et barns død og forgiftningen af tre andre," skrev anklagerne.
Den fungerende amerikanske anklager Matthew Podolsky udtalte i en pressemeddelelse, at Mendez satte spædbørn i fare ved at lade dem opholde sig i et miljø, hvor over 11 kilo fentanyl var skjult under deres fødder.
