Spor af krabber førte forskere til bemærkelsesværdig opdagelse under vand

Forskere har opdaget et nyt hydrotermisk ventilområde i Galápagosøerne ved hjælp af krabber.

Mens holdet brugte forskellige former for følsomt udstyr til at lokalisere stedet, førte synet af stadig tættere bestande af galatheidkrabber (slægten Munidopsis) dem til det nye område (de er også kendt som squat-lobstere).

Det er beliggende i spredningscentret ved Galápagosøerne (GSC), der er en divergerende grænse mellem Cocos- og Nazca-pladerne, som befinder sig cirka 400 kilometer nord for Galápagos-øerne.

Ved at følge disse hvide krebsdyr, som samles omkring dybhavsventiler, fandt de et område på over 9.178 kvadratmeter. Besætningsmedlemmer kaldte det ‘Sendero del Cangrejo’ eller ‘Krabbestien’. Det skriver LiveScience.

Forskningen, organiseret af Schmidt Ocean Institute, blev udført i samme region, hvor det første hydrotermiske ventilområde blev bekræftet i 1977 i det østlige GSC. Den nuværende undersøgelse blev udført i det vestlige GSC.

Der er omkring 550 kendte hydrotermiske ventiler i verden, hvoraf kun halvdelen er visuelt bekræftet. Resten er blevet udledt fra kemiske og temperaturunderskrifter i vandkolonnen.

Hydrotermiske ventiler opstår, når vand siver ned i havbundens klippe ved enten en pladegrænse eller et hotspot, hvor magma stiger op til overfladen. I begge tilfælde opvarmes vandet af magma og udvasker mineraler fra den omkringliggende klippe. Varme får vandet til at stige, og det udsendes derefter gennem sprækker i klippen – ofte i form af skorstene.

For at finde ventilen begyndte teamet at søge i det generelle område, hvor en kemisk anomali blev identificeret i 2008.

“En af de anomalier, vi kigger efter, er en linse af lav iltvand. Ilt fjernes fuldstændigt gennem cirkulation i havbunden. Så vandet, der udledes ved havbunden, er uden ilt,” sagde ekspeditionsleder Jill McDermott, kemisk oceanograf ved Lehigh University i Pennsylvania.

Forskerne fulgte denne strøm af iltfattigt, kemisk beriget vand, indtil den forsvandt – hvilket antydede, at de var tæt på ventilen.

Derefter sendte de en fjernstyret undervandsrobot ned for at inspicere havbunden og fulgte sporet af krabberne til ventilområdet. Der fandt de et blomstrende økosystem af unikt tilpassede organismer, der nu er kendt som typiske for hydrotermiske ventilmiljøer.

“Der var gigantiske rørorme, som kan være et par meter lange. Der var meget store muslinger, undertiden kaldet tallerkenmuslinger, samt blåmuslinger,” sagde Roxanne Beinart, biologisk oceanograf ved University of Rhode Island, som var en del af ekspeditionen.

Holdet var især interesseret i tilstedeværelsen af rørorme, da de er fraværende fra andre steder, de inspicerede på ekspeditionen.

“Det er muligt, at det, vi ser her, er en række forskellige successionstrin, hvor et ventilområde er længere fremme i sin succession, og rørormene nu er væk,” sagde Beinart.

Gruppen agter at bruge de næste år på at analysere dataene og sammenligne noter i håb om at fremme vores forståelse af disse fjerntliggende miljøer.