Et internationalt forskerhold undersøgte en slange, der blev kørt over af en bil i Zimbabwe i 1982 og bevaret i et glas med alkohol på Nationalmuseet for Naturhistorie.
Indtil for nylig blev det anset for umuligt at isolere DNA fra væv bevaret i alkohol eller formaldehyd, men nye genetiske teknikker tillader nu sekventering af sådanne prøver.
Analysen, som blev offentliggjort i tidsskriftet PLoS ONE, viste, at det drejede sig om en hidtil ukendt art, som fik navnet Hemachatus nyangensis.
Navnet henviser til Nyanga-regionen i Zimbabwe, hvor en mystisk population af slanger blev opdaget allerede i 1920'erne. Slangerne i området har en hætte som en kobras og et giftigt bid.
Desuden havde de en usædvanlig farvning med rød hud og sorte skæl, hvilket skabte et billede med sorte pletter på rød baggrund. Ingen kendte slanger i området passede til denne beskrivelse.
Forsvundet siden 1988
I 1961 blev nogle afhuggede hoveder af sådanne slanger leveret til Donald Broadley fra Zimbabwes Nationalmuseum for Naturhistorie, som konkluderede, at det var den afrikanske art Hemachatus haemachatus, som dog aldrig før var observeret i landet.
I de følgende år ændrede landskabet i Nyanga sig drastisk, og slangen har været forsvundet siden 1988.
Forskerne mistænkte, at det kunne være en ny art, da Nyanga ligger i Zimbabwes østlige højland nær grænsen til Mozambique. Dette område tilbyder et tilflugtssted med kolde og fugtige habitater omgivet af savanne og tørre skove. Mange af områdets dyr findes ingen andre steder i verden.
Genetiske analyser bekræftede, at det drejede sig om en ny art af slægten Hemachatus. Analyserne afslørede, at H. nyangensis evolutionsmæssigt adskilte sig fra den beslægtede H. haemachatus for 7-14 millioner år siden.
De to arter er ikke ægte kobraslanger (som tilhører slægten Naja), men de har et lignende udseende og kan sprøjte med gift på samme afstand som en kobra. Hvis giften rammer øjnene, forårsager det stærke smerter og muligvis blindhed.