Den lille caribiske ø Dominica har skabt verdens første marine beskyttelsesområde for en af Jordens største dyr: den truede kaskelothval. Næsten 300 kvadratmil (800 kvadratkilometer) blåt vand på den vestlige side af øen, som fungerer som vigtige yngle- og fødeområder, er blevet udpeget som en reserve, annoncerede regeringen.
"Vi vil sikre, at disse majestætiske og yderst intelligente dyr er sikre fra skade og fortsætter med at holde vores farvande og klima sunde," sagde Dominicas premierminister, Roosevelt Skerrit, i en erklæring.
Forskere siger, at reserven ikke kun vil beskytte dyrene, men også hjælpe med at bekæmpe klimakrisen. Kaskelothvaler defekerer nær overfladen, fordi de lukker ned for ikke-vitale funktioner, når de dykker ned til dybder på op til 10.000 fod (3.000 meter).
Som et resultat forbliver næringsrig afføring langs havoverfladen og skaber planktonblomster, som fanger kuldioxid i atmosfæren og trækker det ned til havbunden, når de dør. Og kaskelothvaler i Dominica menes at defekere mere end andre steder, sagde Shane Gero, hvalbiolog og grundlægger af Dominica Sperm Whale Project, der er fokuseret på kaskelothvaler i det østlige Caribien.
Det er uklart, hvorfor kaskelothvaler ser ud til at defekere mere i Dominica. Gero sagde, at det kunne være, fordi de spiser dobbelt så meget, eller måske er der noget særligt ved den type blæksprutte, de spiser.
"På nogle måder bekæmper kaskelothvaler klimaforandringer på vores vegne," sagde Gero i et interview.
Færre end 500 kaskelothvaler anslås at leve i farvandene omkring Dominica. De er en del af en population, der bevæger sig langs den Lille Antiller-kæde og svømmer så langt sydpå som St. Vincent og nordpå til Guadeloupe.
I modsætning til kaskelothvaler andre steder i verden rejser hvalerne omkring det østlige Caribien ikke særlig langt, sagde Gero.
Han bemærkede, at kaskelothvaler er et matrilineært samfund, hvor unge hanner forlader og skifter oceaner på et tidspunkt i deres liv. Som et resultat er beskyttelse af arten nøglen, især hvis få hun-kalve fødes, sagde han.
"En kalv, der bliver fanget, kan betyde slutningen for en familie," sagde han.
Kaskelothvaler kan producere en enkelt kalv hvert femte til syvende år. I farvandene omkring Dominica og andre steder er kaskelothvaler blevet ramt af skibe, fanget i fiskegrej og påvirket af landbrug, hvilket begrænser deres overlevelse.
I tiden før hvalfangst anslås det, at to millioner kaskelothvaler strejfede rundt i Jordens dybe farvande, før de blev jaget på grund af olie, der blev brugt til at brænde lamper og smøre maskineri. Nu er der omkring 800.000 tilbage, sagde Gero.
Dominicas regering sagde, at reserven vil tillade bæredygtigt fiskeri og afgrænse en international skibsfartslinje for at undgå flere dødsfald af kaskelothvaler, som har den største hjerne af en dyreart i verden og kan blive op til 50 fod (15 meter).
Trækket blev rost af forskere og aktivister, herunder Enric Sala, der er opdagelsesrejsende for National Geographic.
"Dominicas regering har indset, at kaskelothvalerne, som sandsynligvis var her før mennesker, også er borgere i Dominica. Disse hvaler vil tilbringe det meste af året offshore fra øen. Så de tager sig af nogle af deres borgere på en måde, som få nationer nogensinde har gjort før," sagde Sala.
Anslået 35 familier af kaskelothvaler tilbringer det meste af deres tid i farvandene omkring Dominica. Gero sagde, at nogle sandsynligvis er mere end 60 år gamle, og de kommunikerer via særlige lyde i en vokalisering kendt som codas.
"Det er lidt som at spørge: 'Jeg er fra Dominica, er du?'. Det er et symbolsk mærke," sagde Gero.
